Chuyeán xe ñoø ñaàu tieân trong ngaøy rôøi beán Oubon, Thaùi-Lan, chaïy qua ven tænh Kemarat veà phiaù Savannakhet beân Laøo. Buøi-Hoàng ngoài haøng gheá ngay sau taøi xeá. Anh nhìn qua cöûa soå xe ngaém caûnh vaät hai beân ñöôøng. Ñi coâng taùc taïi Krung Thep vaø Ubon hai tuaàn leã taïi caùc chi nhaùnh cuûa haõng anh laøm vieäc, anh duøng moät tuaàn leã ñöôïc nghæ, trôû laïi thaêm xöù Laøo.

Caùch nay hôn hai möôi laêm naêm, anh theo gia ñình, rôøi boû mieàn Nam nöôùc Vieät, ñi tìm töï do baèng caùch ñaùp xe ñoø ra Quaûng-Trò. ÔÛ ñoù, boá meï anh thueâ maáy caùi xe gaén maùy chôû hai vôï choàng vaø caùc con cuøng haønh lyù ra Khe-Sanh. Gia ñình anh döï tính qua Laøo, vöôït soâng Cöûu-Long, sang Thaùi-Lan xin tî naïn. Nhöng caû gia ñình bò chaën laïi ôû quaän Tcheùpone thuoäc tænh Savannakhet. Hoï bò giam loûng trong moät caùi baûn cuøng vôùi caùc daân tî naïn khaùc. Gaàn ba thaùng sau, coäng saûn Laøo ñem xe ñöa hoï ñeán tænh Savanakhet. Gia ñình Buøi-Hoàng bò taäp trung cuøng vôùi hôn hai traêm ngöôøi khaùc mang quoác tòch Cao-Mieân. Chín thaùng sau, nhöõng ngöôøi ñoù bò traû veà Cambodge. Rieâng gia ñình Buøi-Hoàng cuøng moät soá ngöôøi khaùc ñöôïc mang leân Vientiane, vì hoï ñeàu khai quoác tòch Phaùp. Ba thaùng sau, hoï bò truïc xuaát khoûi Laøo. Hoäi Hoàng-Thaäp-Töï quoác teá cho maùy bay chôû ba möôi baûy ngöôøi ñoù sang Phaùp. Luùc baáy giôø, Buøi-Hoàng môùi möôøi laêm tuoåi. Anh ñöôïc nhaän ngay vaøo tröôøng Phaùp. Hieän taïi, Buøi-Hoàng laø chuyeân vieân tu nghieäp veà ñieän toaùn taïi Paris. Anh haõy coøn ñoäc thaân. Ngoaøi khaû naêng chuyeân moân raát xuaát saéc, anh laø moät vaên, thi, hoaï, nhaïc só coù taøi. Anh ñöôïc nhieàu ñoäc giaû, thính giaû aùi moä. Traùi laïi, baïn beø, ñoàng nghieäp, hoï haøng, ngay caû caùi trung taâm vaên buùt boû tuùi maø anh thöôøng hôïp taùc, thi nhau gheùt boû anh. Hoï laøm ñuû moïi caùch gaây khoù khaên cho caùc hoaït ñoäng vaên hoaù cuûa anh. Taát caû chæ vì loøng ghen töùc, ñoá kî. Caùi toäi duy nhaát cuûa Buøi-Hoàng laø quaù taøi hoa trong ngheà nghieäp cuõng nhö vaên hoaù ngheä thuaät. Vì vaäy, anh thöôøng ñi du lòch ñeå queân nhöõng böïc mình ñoù. Buøi-Hoàng rôøi xe ca, ñaët chaân xuoáng veä ñöôøng beân caïnh baûn Nuoân-Nhang, nôi xöa kia gia ñình anh bò taäp trung trong moät caùi chuøa boû hoang. Khi aáy, daân trong baûn töï nhieân quùy meán gia ñình anh laø nhöõng ngöôøi Vieät-Nam duy nhaát trong ñaùm tî naïn. Hoï xin pheùp oâng taø-xen vaø oâng phoù-baûn, laø caùc ñaïi dieän chính quyeàn Pathet-Laøo, cho hoï döïng leân moät caùi nhaø saøn ôû ngay trong baûn. Xong, hoï môøi gia ñình Buøi-Hoàng rôøi traïi taäp trung vaøo baûn soáng vôùi hoï. Cuoäc soáng thaät laø eâm ñeàm vaø thaân aùi trong voøng ba thaùng. Kyû nieäm aáy khoù maø queân ñöôïc... Ñang nghó mieân man, Buøi-Hoàng nghe tieáng chaøo:

- Xaàm bai. Pay sai, poø ? (Chaøo oâng. OÂng ñi ñaâu theá ?)

Buøi-Hoàng döøng chaân, thaáy moät ngöôøi ñaøn oâng Laøo ñi ngöôïc chieàu vôùi anh. Anh beøn mæm cöôøi, chaøo laïi baèng tieáng Laøo, roài duøng tieáng Vieät noùi tieáp:

- Toâi teân laø Buøi-Hoàng. Ngaøy xöa, toâi vaø gia ñình ñaõ ôû trong baûn naøy gaàn ba thaùng. Hoâm nay, toâi trôû laïi thaêm baûn. OÂng laø ai ? Toâi troâng oâng quen quen. Ngöôøi ñaøn oâng reo leân, cuõng duøng tieáng Vieät raát soõi:

- A ! Buøi-Hoàng ! Toâi nhôù ra roài. Toâi laø Noâ. Nhaø saøn cuûa gia ñình anh ôû gaàn nhaø cuûa boá meï toâi. Hoài ñoù, boá toâi laøm phoù baûn. Boá anh hay cho toâi vaø meï toâi thuoác soát reùt. Buøi-Hoàng nhôù ngay ñoù laø ngöôøi baïn trai khaù thaân cuûa anh trong baûn Nuoân-Nhang. Anh naém tay Noâ, hoûi:

- Noâ coøn ôû choã cuõ khoâng ? Boá meï anh coù khoeû khoâng ? Coâ em gaùi cuûa anh vaãn coøn ôû trong baûn ñaáy chöù ? Noâ buoàn buoàn:

- Boá meï toâi cheát caû roài. Toâi laáy vôï, coù hai con. Saâm-Tieân, em gaùi toâi, ñaõ bò raén caén cheát caùch nay möôøi taùm naêm. Anh ñeán ñaây ôû choã naøo? Neáu chöa coù choã nghæ chaân, anh laïi nhaø toâi ôû cho vui. Buøi-Hoàng im laëng nhìn ra xa, ñoaïn chaøng thôû daøi ñaùp:

- Buoàn quaù nhæ ! Toâi gheù qua ñaây thaêm laïi choán cuõ, ñònh tìm ngöôøi quen xin taïm truù vaøi ngaøy. Ñöôïc ñeán ôû vôùi gia ñình anh chò, coøn gì baèng. Saùng mai, chuùng mình ñi chôï Hung-Mo nheù. Noâ voã vai baïn cuõ :- Mình seõ ñi nhieàu choã. Nhöng vaán ñeà aên uoáng, anh ñöøng lo. Vôï toâi laøm beáp raát gioûi. Muaø naøy chuùng toâi khoâng baän laém. Khaâu nieâu, khaâu chao ( gaïo teû, gaïo neáp), gaø, vòt, lôïn, hoa quaû, nhieàu laém. Anh muoán ôû chôi ñeán bao laâu cuõng ñöôïc.Vôï con cuûa Noâ tieáp ñoùn Buøi-Hoàng raát noàng nhieät. Gioáng ña soá phuï nöõ Laøo, chò Noâ traéng treûo, maù ñoû, moâi hoàng, maét ñen laùy, vaø luoân luoân töôi cöôøi. Nhöõng ngöôøi ñöùng tuoåi bieát Buøi-Hoàng caùch nay hôn hai möôi laêm naêm khoâng coøn nöõa. Moät soá baïn treû cuûa anh ñaõ di chuyeån sang tænh khaùc vì coâng vieäc. Gia ñình Noâ coi nhö laø ngöôøi quen duy nhaát cuûa anh coøn ôû choán naøy. Xeá chieàu ngaøy hoâm sau, Buøi-Hoàng moät mình thaû boä sang chuøa ôû cuoái baûn, nôi caùc ngöôøi tî naïn bò taäp trung xöa kia. Treân chuøa loaùng thoaùng vaøi boùng aùo vaøng cuûa caùc oâng sö. Buøi-Hoàng ñi saâu vaøo caùnh röøng nhoû sau chuøa. Ñeán beân doøng suoái, nôi maø anh thöôøng ra taém röûa ngaøy xöa, anh gaëp moät ñaùm treû con vaây quanh moät vaät gì döôùi ñaát. Laïi gaàn, anh thaáy ñoù laø moät con raén khaù daøi ñang töø töø loät xaùc. Vaøi ñöùa treû ñi tìm ñaù mang laïi, toan ñaäp cheát con raén. Caëp maét con raén nhìn Buøi-Hoàng tröøng tröøng. Anh töï nhieân thaáy thöông con raén, beøn giô tay caûn maáy ñöùa treû, baûo chuùng baèng tieáng Vieät :- Ñöøng gieát. Boïn treû nhö hieåu lôøi cuûa khaùch laï, ngoan ngoaõn boû ñaù xuoáng, naém tay nhau boû chaïy. Buøi-Hoàng ñöùng beân con raén caïnh doøng suoái trong vaét, ñaày ñaù soûi. Chung quanh vaéng veû. Con raén ñaõ chui ra khoûi ñoáng voû laãn loän vaûy xanh luïc ñen traéng. Noù chöa ñuû söùc boø ñi. Maét noù vaãn nhìn Buøi-Hoàng nhö thoâi mieân. Anh quay ñi, khoâng nhìn vaøo maét raén ñeå traùnh bò con vaät meâ hoaëc, tröôùc khi taán coâng. Anh ngaém doøng suoái chaûy quanh co maát huùt vaøo trong röøng raäm raïp aâm u. Boùng toái mieàn thöôïng du toaû xuoáng thaät nhanh.

- Xaàm bai, poø.( Chaøo oâng ) Moät gioïng noùi thaät trong treûo, deã thöông caát leân ngay beân tai Buøi-Hoàng. Anh quay laïi. Moät boùng ñen ñöùng saùt sau löng anh. Muøi goã traàm noàng aám, troän vôùi hôi nöôùc suoái hoang daïi, phaøo tôùi laøm anh luøi maáy böôùc. Anh heát söùc kinh ngaïc khi thaáy boùng ñeâm ñen nhö bay ñi töøng maûng, ñeå loä daàn khuoân maët moät thieáu nöõ Laøo. Baét ñaàu laø caëp maét nhung ñen thaúm long lanh, roài ñeán chieác muõi cao, hai maù hoàng, ñoâi moâi moïng ñoû, caùi caèm xinh xaén, toùc maây bôùi cao cuoän thaønh moät buùi troøn treân ñænh ñaàu. Quaàn aùo cuûa coâ gaùi laãn trong maøn ñeâm môø ñuïc vaø boùng caây xanh ñen. Coâ nôû moät nuï cöôøi roäng raõi, saùng ngôøi, khoe hai haøm raêng ñeàu ñaën traéng nuoät:

- Khaäp trai lai. Khaäp trai lai. ( Caùm ôn nhieàu nhieàu.) Buøi-Hoàng coá traán tónh, duøng tieáng Vieät :- Chaøo coâ. Coâ caùm ôn toâi veà chuyeän gì theá ? Hình nhö chuùng mình ñaõ gaëp nhau ôû ñaâu roài thì phaûi. Nhìn coâ, toâi thaáy quen quen.

Coâ gaùi cöôøi thaønh tieáng. Moät chuoãi cöôøi hieàn hoaø, noàng naøn. Coâ cuõng duøng tieáng Vieät:

- Anh ñaõ cöùu toâi khoûi bò ñaùm treû con ñaäp cheát luùc naõy ñoù.

Buøi-Hoàng choaùng vaùng vì hoaûng sôï. Tay anh chæ vaøo ngöôøi coâ gaùi, mieäng khoâng caát thaønh lôøi. Coâ gaùi laïi cöôøi, noùi tieáp:

- Toâi laø con raén loät xaùc luùc naõy. Khoâng coù anh, toâi coù theå bò naùt ñaàu, giaäp xaùc roài. Toâi laø Saâm-Tieân, em gaùi cuûa anh Noâ. Ngaøy xöa, anh laø baïn cuûa anh toâi, coøn toâi chæ laø ñöùa con gaùi nhoû môùi möôøi ba tuoåi. Anh hay cho toâi aên baùnh ngoït mua ôû cöûa haøng Hung-Mo. Anh nhôù khoâng?

Naøng cuùi ñaàu moät vaøi phuùt, bieåu loä moái caûm xuùc saâu kín, roài ngaång leân keå tieáp, veû maët buoàn xa vaéng:

- Naêm hai möôi tuoåi, toâi vaøo röøng chôi, bò raén caén cheát. Gaëp giôø linh thieâng, toâi thaønh ma raén. Moãi naêm, toâi bò yeáu ñuoái, maát heát uy löïc trong khi loät xaùc. Thöôøng thöôøng, toâi loät xaùc choã kín ñaùo. Hoâm nay, duyeân Trôøi cho toâi gaëp laïi anh, neân toâi loät xaùc ôû ñaây. Anh ñaõ nhìn vaøo maét toâi vaø giao caûm vôùi coâ em gaùi nhoû beù ngaøy xöa, nay ñaõ thaønh ma raén. Theá roài, nhö cô Trôøi ñònh ñoaït, anh ñaõ ngaên caûn khoâng cho ñaùm treû ñaäp naùt thaân xaùc raén cuûa toâi !

Buøi-Hoàng hôi hoaøn hoàn, gioïng bôùt run, hoûi:

- Saâm-Tieân gaëp toâi coù vieäc gì quan troïng ?

Saâm-Tieân ñöa baøn tay traùi leân mieäng. Ñoaïn, naøng ngöûa caùc ngoùn tay nhoû beù noõn naø. Trong loøng baøn tay ñoû hoàng coù moät vieân ngoïc troøn to baèng quaû tröùng chim. Ngoïc maàu ñoû oùng aùnh. Coâ gaùi ma raén ñöa vieân ngoïc cho Buøi-Hoàng, noùi :

- Ngaøy xöa, moät buoåi toái, anh Noâ vaø anh cuøng toâi vaø maáy con baïn ñi pay phon (khieâu vuõ Laøo ) ôû saân chuøa. Anh ñaõ pay phon vôùi toâi. Khi ñöa chuùng toâi veà nhaø ban ñeâm, anh ñaõ taëng toâi moät vieân ngoïc nhoû maàu naâu hoàng, baûo raèng ñoù laø ñaù quùy anh baét ñöôïc khi ñi caâu caù ôû moät caùi hoà taïi tænh Soùc-Traêng hoài anh coøn nhoû. Toâi quùy vieân ngoïc ñoù laém. Khi toâi cheát, ngoïc ñoù coøn naèm trong tuùi aùo, choân theo xaùc toâi. Baây giôø, toâi taëng laïi anh vieân ngoïc raén cuûa toâi tu luyeän möôøi taùm naêm nay, ñeå taï loøng thaân meán cuûa anh vôùi toâi. Xin anh nhaän cho.

Buøi-Hoàng nhìn vieân ngoïc raén quùy giaù, nhöng khoâng caàm. Anh hoûi :

- Saâm-Tieân cho toâi ngoïc quùy, roài laáy ñaâu ra ngoïc ñeå tu luyeän cho rieâng mình ?

Saâm-Tieân nhoeûn mieäng cöôøi, noùi :

- Anh ñöøng lo cho toâi. Ngoïc raén khaùc seõ thaønh hình vôùi söï tu luyeän. Thôøi gian khoâng nghiaõ lyù gì vôùi hoàn ma. Nhaän ngoïc raén, anh seõ ñöôïc nhieàu ñieàu toát laønh.

Buøi-Hoàng ngaét lôøi coâ gaùi ma raén:

- Vieân ngoïc raén cuûa Saâm-Tieân seõ giuùp toâi nhöõng gì ?

Saâm-Tieân nheï nhaøng naém tay Buøi-Hoàng, ñaët vaøo loøng baøn tay cuûa ngöôøi baïn trai vieân ngoïc saùng ngôøi. Da tay naøng mòn maùt meàm nhuõn nhö khoái thaïch söông sa. Naøng nhìn vaøo maét anh, noùi baèng gioïng traàm aâm raát loâi cuoán :

- Mang ngoïc raén trong ngöôøi seõ traùnh moïi beänh taät truyeàn nhieãm. Ngaäm ngoïc raén trong mieäng seõ khoâng bò cheát chaùy, cheát vì chaát noå, cheát ñuoái.

Buøi-Hoàng laïi hoûi :

- Ngoaøi ra, ngoïc raén khoâng giuùp toâi coù uy löïc sieâu nhieân naøo caû, theo nhö truyeàn thuyeát trong daân gian sao ?

Saâm-Tieân traàm ngaâm nhìn ngöôøi baïn trai cuõ treân döông gian maø naøng raát yeâu meán. Ñoaïn, naøng kheõ gaät ñaàu, noùi :

- Toâi bieát raèng anh ñang coù nhöõng öu tö veà cuoäc ñôøi. Caùc ngöôøi chung quanh anh khoâng coù thieän caûm vôùi anh, chæ vì hoï ganh tî vôùi anh. Ngoïc raén seõ giuùp anh tröøng trò nhöõng ngöôøi ñoù. Tuy nhieân, anh phaûi ñeå cho ma löïc cuûa toâi keát tinh trong ngoïc hoaø hôïp vôùi cô theå anh. Neáu anh quyeát ñònh tröøng trò nhöõng ngöôøi coù aùc yù vôùi anh, anh haõy nuoát vieân ngoïc naøy. Anh seõ trôû thaønh nöûa ngöôøi, nöûa ma raén, coù ñuû uy löïc sieâu nhieân ñeå hoaù raén hoaëc trôû laïi xaùc ngöôøi theo yù muoán. Tuy nhieân, moãi naêm, ñeán thôøi kyø loät xaùc, anh seõ baét buoäc ôû trong xaùc raén vaø bò yeáu ñuoái vaøi buoåi. Tröôùc khi nuoát ngoïc raén, anh caàn phaûi löïa choïn moät trong hai hình theå khi loät xaùc : giöõ nguyeân xaùc raén hay thaønh moät vaät voâ tri tuøy theo yù muoán.

Buøi-Hoàng mæm cöôøi hieàn laønh :

- Toâi chæ muoán tröøng trò nhöõng keû xaáu buïng ñoäc aùc, khieán hoï chöøa thoùi ganh tî, chöù toâi khoâng muoán tieâu dieät ngöôøi ta.

Saâm-Tieân gaät ñaàu, taùn thöôûng yù töôûng khoan hoaø cuûa Buøi-Hoàng. Naøng nheï nhaøng giaûi thích theâm :

- Noïc ñoäc raén thaàn seõ bieán hoaù taùc haïi theo yù ñònh cuûa chuû nhaân noù. Anh ñöøng ngaïi.

Buøi-Hoàng suy nghó raát nhanh. Taát caû nhöõng buoàn böïc vì söï ganh gheùt maø anh phaûi höùng chòu hieän roõ trong trí oùc anh. Cuoái cuøng, anh gaät ñaàu, noùi :

- Toâi seõ nuoát ngoïc raén vaø muoán raèng trong moãi thôøi kyø loät xaùc, toâi seõ bieán thaønh chieác khaên quaøng nguõ saéc cuûa daân Laøo. Laøm nhö theá, toâi seõ ñöôïc gaàn Saâm-Tieân maõi maõi, phaûi khoâng ?

Saâm-Tieân mæm moät nuï cöôøi huyeàn bí, gaät ñaàu, trìu meán nhìn Buøi-Hoàng. Anh boû vieân ngoïc vaøo mieäng nuoát chöûng. Phuùt choác, anh thaáy trong ngöôøi giaù laïnh, hai maét loaø ñi, thaân theå thu nhoû meàm nhuõn. Anh thaáy mình nheï haãng, rôi xuoáng coû öôùt. Saâm-Tieân, coû caây, caûnh vaät xung quanh anh laø nhöõng khoái aùnh saùng chaäp chôøn. Anh nhaän ra coâ baïn gaùi ma nhôø cöû ñoäng cuûa coâ, hoaëc phong caûnh nhôø gioù thoåi laøm rung ñoäng coû caây. Khi coâ gaùi khoâng cöû ñoäng vaø gioù khoâng thoåi, hình daïng coâ gaùi cuøng caûnh vaät lu môø ñi. Nhöng roài hai mang tai cuûa anh boãng nhieân phaùt ra hai luoàng soùng voâ hình maø anh ñoaùn laø hoàng ngoaïi tuyeán, giuùp anh thaáy laïi ñöôïc hình Saâm-Tieân vaø moïi caûnh vaät. Caûm giaùc ñoù keùo daøi trong khoaûnh khaéc. Khi Saâm-Tieân hoaù thaønh con raén khaùc, boø saùt vaøo mình anh, quaán laáy thaân theå daøi meàm cuûa chính anh, Buøi-Hoàng thaáy caûnh vaät trôû laïi nhö cuõ, roõ raøng saùng suûa vôùi ñuû maàu saéc aâm thanh töï nhieân. Anh ñaõ trôû thaønh ma raén mang theâm caûm giaùc tri giaùc cuûa con ngöôøi. Ma raén Buøi-Hoàng cuøng ma raén Saâm-Tieân cuoän mình, quaêng ñi vuø vuø. Döôùi moät caây me töôi toát, treân thaûm coû xanh möôùt, chung quanh caây coái um tuøm, aâm u, vaéng veû, caëp raén quaán laáy nhau. Moät sôïi daây traéng töø buïng con raén ñöïc boø sang buïng con raén caùi. Caû hai naèm yeân. Moät luùc laâu sau, Saâm-Tieân vaø Buøi-Hoàng trôû laïi hình ngöôøi. Hoï oâm chaët laáy nhau nhö khoâng muoán rôøi. Saâm-Tieân trao ñoåi nhöõng caùi hoân say söa vôùi Buøi-Hoàng. Muøi goã traàm troän vôùi hôi nöôùc suoái boác leân noàng naøn. Sau cuøng, naøng mieãn cöôõng buoâng ngöôøi yeâu, dòu daøng noùi :

- Anh haõy trôû veà nhaø anh Noâ, cho moïi ngöôøi khoûi mong. Khi veà nöôùc cuûa anh, anh vaãn sinh hoaït treân döông gian nhö thöôøng. Em seõ luoân luoân ôû trong anh, cuøng anh laøm nhöõng gì anh muoán.

Buøi-Hoàng vuoát maù Saâm-Tieân, hoûi :

- Laøm sao anh gaëp laïi ñöôïc em ?- Em seõ ñeán vôùi anh khi anh goïi teân em ba laàn ôû moät nôi kín ñaùo. Thoâi, anh ñi veà ñi,...

* * * * *

Chò Tuyeát-Hoa vöøa laøm xong moät baøi thô laáy nhan ñeà "Ñaøn oâng", trong ñoù chò loâi ñôøi tö cuûa ngöôøi baïn trai cuõ laø Buøi-Hoàng ra cheá gieãu ñoàng thôøi chæ trích caùc taùc phaåm vaên chöông thi phuù cuûa ngöôøi aáy. Ngoài moät mình trong aùnh ñeøn ñeâm, chò laåm baåm :

- Khi coøn ôû trung hoïc, maøy cheâ tao luøn, beù, ñanh ñaù. Baây giôø, maøy daùm laøm baøi thô "Neáu coøn treû " hoaï laïi baøi "Vaãn coøn treû "cuûa nöõ só Tuyeát-Hoa, choïc maùu tao. Maøy laïi dôû troø laøm thô vieát vaên göûi ñaêng tuøm lum treân caùc baùo. Tao seõ cho ñoäc giaû ngöûi muøi con thuyeàn Ngheä An cuûa maøy ! Tao vaø caùc hoäi vieân trong hoäi cöïu nöõ sinh V.T. seõ heø nhau göûi thö ñeán caùc toaø baùo boâi nhoï maøy, cho maøy heát ñöôøng laøm vaên hoaù ôû nôi haûi ngoaïi naøy !...

Nhìn xuoáng baøi thô "Ñaøn oâng", chò Hoa giaät baén mình. Caùc doøng chöõ möïc tím ñen töï nhieân nhoeø ñi, tan ra thaønh hai veát möïc to baèng hai ñoàng baïc hai möôi cents maàu tím ñen. Chò Tuyeát-Hoa caàm tôø giaáy leân gaàn maét nhìn kyõ. Chò cho raèng mình nhìn hoaùng. Nhöng hai veát möïc troøn töø töø loang daøi ra thaønh hình hai con raén. Hình theå hai con raén hieän ra roõ raøng nhö aûnh chuïp maàu. Caëp raén raát linh ñoäng vôùi caùi ñuoâi nhoïn ngoï nguaäy, thaân mình uoán eùo coù vaûy ly ty. Caû hai con vaät phoàng leân, baén ra khoûi maët giaáy. Chò Tuyeát-Hoa chæ kòp ngöûa maët leân, hai con raén baèng caëp buùt nguyeân töû nhaûy vuùt tôùi, chui toït vaøo hai loã muõi cuûa chò, ñaâm ngang xöông coå, nhaäp vaøo tuûy xöông soáng, chaïy tuoát xuoáng hoâng, toaû ra hai caúng, ñoïng laïi ôû hai baøn chaân. Chò coù caûm giaùc giaãm treân hai cuïc nöôùc ñaù. Nhìn xuoáng, chò thaáy mu baøn chaân ñoû baàm nhö bò phoûng laïnh. Da chaân töø töø lôû loeùt, ngöùa ngaùy voâ cuøng.Chò Tuyeát-Hoa troá maét nhìn doøng chöõ chaïy ngoaèn ngoeøo treân maët tôø giaáy tröôùc maët chò : "Toäi ghen tî mang laïi cho nhaø ngöôi hình phaït bò lôû loùi hai baøn chaân cho ñeán naêm Taân-Maõo môùi heát, vôùi ñieàu kieän nhaø ngöôi phaûi thaønh taâm quyeát chöøa."

Trong cuøng moät tieåu bang vôùi chò Tuyeát-Hoa, coù chò Tö, goaù phuï. Chò ñang tranh luaän treân ñieän thoaïi vôùi ngöôøi chò ruoät cuûa chò, cuõng goaù choàng :

- Chò Ba aø. Chò pheâ bình em laø hay leân maët daïy ñôøi. Em khoâng phuû nhaän ñieàu ñoù. Nhöng chò cuõng bieát raèng ôû ñôøi, côø ñeán tay, ta cöù phaát lia liaï. Maëc daàu em chaúng bieát gì veà caùc vaán ñeà cuûa thanh nieân, thieáu nöõ ngaøy nay, ngoaøi vieäc chaïy haøng xaùch trong chôï, caùc cöûa tieäm, töø khi laáy choàng cho tôùi luùc choàng cheát trong khaùm. Anh chò ñaõ baûo laõnh cho em sang beân naøy, giôùi thieäu cho em ñi laøm kieám chuùt tieàn nuoâi thaân. Anh Ba coøn cho em moät soá taøi lieäu veà taâm lyù tuoåi treû, ñoàng thôøi caøi em vaøo vaøi toå chöùc vaên hoaù. Nhôø ñoù, em môùi coù dòp caàm buùt daïy ñôøi. Ngaøy xöa, thaèng Buøi-Hoàng cuøng caùc baïn cuûa noù cheâ em queâ muaø, goïi em laø "coâ Tö raêng ngöïa". Baây giôø noù ñang ngoï nguaäy laøm vaên hoaù, em phaûi dìm noù xuoáng khoâng cho môû maët vôùi taàng lôùp vaên ngheä só haûi ngoaïi,...

Ñang noùi thao thao qua oáng maùy, chò Tö chôït thaáy loã tai vaø moàm chò buoát raùt voâ cuøng. Töø oáng nghe noùi, coù raát nhieàu tia nöôùc nhoû ly ty laïnh buoát boác muøi tanh töôûi baén ra cöïc kyø maïnh. Chò keâu aèng aëc trong coå. Chò oâm loã tai bò taán coâng raùt nhö coù acide ñoát chaùy. Töø trong oáng nghe, khoâng phaûi laø tieáng noùi quen thuoäc cuûa chò Ba maø laø moät gioïng noùi thaät oai nghieâm caát leân: "Toäi ganh gheùt mang laïi cho nhaø ngöôi hình phaït bò caâm vaø ñieác moät beân tai cho ñeán naêm 2020 môùi khoûi, vôùi ñieàu kieän nhaø ngöôi phaûi thaønh taâm quyeát chöøa."

Nôi nhaø rieâng trong heûm ñöôøng Chi-Laêng Saøi-Goøn, baø Thieàu "baùn caù khoâ" ñang ngoài treân giöôøng tröôùc maët caùc con trai, con daâu, con gaùi, con reå cuûa baø. Caát tieáng ñanh theùp, baø noùi nhö ra leänh:

- Caùc anh caùc chò phaûi heát söùc thi haønh coâng taùc vaên hoaù vaän. Lieân laïc chaët cheõ vôùi caùc hoäi ngöôøi Vieät yeâu nöôùc ôû haûi ngoaïi. Yeâu caàu hoï noùi vôùi toaøn theå hoäi vieân nhaân danh ñoäc giaû, vieát thö göûi tôùi caùc baùo chí beân ñoù, boâi nhoï caùc thi, vaên, ngheä só choáng laïi ñaûng ta, baèng caùch deøm pha noäi dung, hình thöùc caùc taùc phaåm cuûa chuùng. Nhö vaäy, chæ moät thôøi gian ngaén, tuïi chuùng noù seõ huïc haëc, dieät laãn nhau. Ñaëc bieät laø thaèng Buøi Hoàng. Noù laø anh hoï cuûa caùc con. Noù cuøng em trai may maén troán ra ñöôïc ngoaïi quoác, hoïc cao, kieám nhieàu tieàn. Rieâng thaèng Buøi Hoàng laïi coøn noåi tieáng veà vaên, thô, hoaï, nhaïc. Thaèng ñoù hay vieát baøi choáng laïi ñaûng ta. Phaûi dieät noù cho baèng ñöôïc! Caùc anh chò nghe khoâng ?... OÁi giôøi oâi ! Caùi gì theá kia ! Raén ! Raén ! Laøng nöôùc oâi ! Cöùu toâi !

Ngay treân giöôøng, tröôùc maët baø Thieàu "baùn caù khoâ", moät con raén caïp nong thuoäc gioáng Maroc ñen xì caén ngöïc aùo baø loâi cho raùch, ñeå loä caùi maùy trôï tim. Noù phaø hôi ñoäc vaøo maùy. Baø Thieàu "baùn caù khoâ" haù mieäng, trôïn maét, khoâng thoát neân lôøi. Con raén ngoaùc to moàm, caát tieáng nhö luïa xeù : "Toäi doái traù vaø tî hieàm mang laïi cho nhaø ngöôi hình phaït bò beänh yeáu boä phaän hoâ haáp. Phaûi naèm cho maùy chuyeàn döôõng khí vaøo phoåi möôøi hai giôø moãi ngaøy, trong nhieàu naêm, cho ñeán khi cheát."

Cuøng moät luùc aáy, taïi moät thaønh phoá Baéc AÂu, trong nhaø haøng aên "Hoa-Laù-Caønh", chò Dinh ñang baän roän chaïy töø nhaø haøng ñang coù khaùch aên uoáng xuoáng nhaø beáp. Thaáy choàng ñöùng gaõi buïng beân caïnh maáy coâ laøm beáp, chò goïi giaät gioïng :

- Anh Dinh ! Röûa baùt tieáp ñi chöù ! Ñöùng xôù rôù caïnh maáy coâ beù ñoù laøm gì ?

Anh Dinh caùu söôøn, noùi böôùng :

- Röûa gì maø röûa hoaøi vaäy ! Phaûi cho ngöôøi ta nghæ chöù. Ngaøy mai hoïp trung taâm vaên buùt ñaáy. Phaûi cho anh veà nhaø xem laïi chöông trình chöù. Gaàn khuya roài.

Chò Dinh cong côùn :

- Röûa heát choã cheùn baùt ñoù ñi, roài seõ ñöôïc veà nhaø. Maø naøy, anh nhôù xaép xeáp chöông trình laïi nhö em ñaõ söûa chöõa. Anh phaûi ñeå baøi dieãn vaên cuûa anh vieát cho em leân ñoïc, vôùi laïi caùc baøi haùt cuûa em vaø caùc baïn em vaøo ñaàu chöông trình. Muïc ngaâm thô cuûa thaèng Buøi-Hoàng laàn naøy boû ñi. Anh cöù baûo raèng baøi cuûa noù khoâng hôïp chuû ñeà laàn naøy laø xong chuyeän.

Chò Dinh vöøa noùi vöøa ñi vaøo trong caàu tieâu. Chò laåm baåm moät mình :

- Ta ñaõ duøng nhöõng soá baùo cuûa tôø taïp chí thaèng Buøi-Hoàng göûi taëng laøm ñoà loùt xoong chaûo döôùi beáp. Baùo bò maát giaù trò raát nhieàu vì voâ yù cho ñaêng nhöõng baøi vieát luûng cuûng cuûa maáy vaên só ba xu, coù trình ñoä hoïc vaán lôùp ba tröôøng laøng, keùm ñeán noãi khoâng bieát tyù gì veà luaät chaám, phaåy, xuoáng haøng. Ñoïc moät hai ñoaïn phaùt böïc mình, khoâng theøm xem tieáp. Caám caùc con chaùu ñoïc taïp chí thoå tieät ñoù, keûo ñaõ keùm tieáng Vieät laïi caøng dôû theâm,...

Ñang chaûu caùi moàm nhö mieäng oáng nhoå vôùi haøm raêng voå daøi nhö raêng ngöïa, chò Dinh chôït keâu moät tieáng ngheïn ngaøo, hai tay ñöa leân coå gôõ moät vaät gì vöøa quaán quanh caàn coå khaúng khiu ñen ñuùa cuûa chò. Tay chò chaïm vaøo moät khuùc thòt da, daøi loøng thoøng, nhôøn nhaãy laønh laïnh. Maét chò Dinh xanh leø khi thaáy ñuoâi moät con raén vaét veûo treân boä ngöïc leùp xeïp cuûa chò. Ngay tröôùc maët chò, ñaàu moät con raén caïp nong to baèng baøn tay treû con ngoaùc mieäng, ñeå loä maáy caùi raêng nanh nhoïn hoaét, daøi leâu ngheâu. Caùi löôõi raén nhoïn cheû ñoâi ñoû nhö maùu theø ra thuït vaøo. Voøng raén xieát chaët laøm chò Dinh ngheït thôû. Caùi löôõi traéng cuûa chò theø ra khoûi mieäng. Moû raén moå vaøo giöõa löôõi. Boán caùi raêng caém saâu trong laàn thòt löôõi. Khi mieäng con raén nhaû ra, löôõi chò Dinh cöùng ñô. Ñaàu con raén ngaát ngö tröôùc ñoâi maét môû to muoán ñöùt keõ cuûa chò Dinh. Töø trong mieäng ñoû loøm cuûa con raén, moät aâm thanh choùi tai phaùt ra : "Toäi hieàm khích vaø nanh aùc mang laïi cho nhaø ngöôi hình phaït bò taät noùi ngoïng cho ñeán taùm chuïc tuoåi, vôùi ñieàu kieän ngöôi phaûi chöøa nhöõng thoùi xaáu ñoù ñi !"

Trong cuøng moät tænh, caùch ñoù ba quaän, cuï Huyeàn-Anh chuû buùt kieâm thi só ngoài moät mình trong phoøng ñoïc saùch taïi tö gia, kieåm xoaùt caùc baøi vôû cho soá taïp chí laù caûi baùn nguyeät san cuûa cuï saép xuaát baûn. Caëp kính traéng treã treân soáng muõi ngaén coù loã muõi hin cuûa göông maët ñoû keù. Cuï laáy tay gaõi maùi toùc baïc, mieäng noùi nho nhoû :

- Thaèng naøo con naøo tung hoâ vaïn tueá ta thì ñöôïc ñaêng baøi treân baùo. Ñöùa naøo cöùng coå, duø baøi coù hay, ta cuõng xeáp xoù. Nhaát laø nhöõng teân taáp teånh laøm thô, nhö thaèng nhoùc Buøi-Hoàng, daùm caïnh tranh vôùi thô cuûa nhaø thô Huyeàn-Anh. OÂng cho taùc phaåm cuûa bay ñi vaøo coõi aâm u heát. Heà heà !

Töø naõy, trong goùc phoøng, döôùi gaàm tuû saùch, hai con raén naèm caïnh nhau giöông hai caëp maét xanh leø quan saùt cuï Huyeàn-Anh laøm vieäc. Moät trong hai con raén nhaém maét meät moûi. Trôøi saäp toái. Cuï Huyeàn-Anh rôøi phoøng ñoïc saùch, sang buoàng taém röûa tay, roài ñi aên böõa côm toái do ñöùa chaùu gaùi mang ñeán. Moät trong hai con raén boø chaäm chaïp sang phoøng nguû daønh cho khaùch khöùa, coù cöûa xeùp daãn thaúng ra vöôøn. ÔÛ ñoù, con raén leo leân giöôøng, chui vaøo trong chaên. Gaàn khuya, Thanh-Höông, coâ chaùu gaùi, doïn deïp xong, vaøo caên phoøng daønh cho khaùch, côûi heát quaàn aùo, leân giöôøng nguû. Ñang say giaác ñieäp, coâ gaùi giaät mình tænh daäy vì nöûa thaân treân cuûa naøng bò laïnh. Naøng thaáy caùi chaên veùn sang moät beân. Caùnh tay vaø vuù beân traùi traéng nuoät cuûa naøng oâm aáp moät caùi khaên quaøng khaù daøi maàu saéc saëc sôõ. Thanh-Höông noùi moät mình :

- Ai ñaõ vaøo phoøng naøy ñeå queân chieác khaên quaøng ñeïp quaù !

Naøng ngöøng noùi, ngoài nhoûm daäy, vì caûm thaáy chieác khaên quaøng tieát ra hôi aám, vaø moät muøi höông raát ñaøn oâng. Hai baøn tay nhoû daøi cuûa naøng ñöa voäi leân che caëp nhuõ hoa. Trong aùnh saùng lôø môø, naøng boãng hoát hoaûng giô tay leân mieäng che daáu tieáng keâu ngheïn trong coå. Chieác khaên quaøng bieán maát, nhöôøng choã cho moät thaân hình con trai nôû nang vaïm vôõ nhö töôïng thaàn Hy-Laïp. Treân khuoân maët raát ñeïp trai ñieåm nuï cöôøi voâ cuøng quyeán ruõ, ñoâi maét chaøng trai môû ra, nhìn Thanh-Höông ñaêm ñaêm. Naøng ñôø ñaãn nhö bò thoâi mieân. Chaøng trai heù mieäng, caát tieáng noùi aám aùp:

- Coâ ñöøng sôï. Toâi cuõng laø ngöôøi nhö coâ. Tuy nhieân, trong toâi coù hoàn ma raén nhaäp vaøo, ñeán ñaây ñeå tröøng trò oâng noäi cuûa coâ, vì oâng aáy maéc toäi ganh gheùt vaø kieâu caêng ñoái vôùi taát caû moïi ngöôøi, keå caû toâi. Cuï laïi hay quît tieàn nhuaän buùt cuûa vaên, thi só coäng taùc vôùi tôø baùo cuûa cuï cuõng ñöôïc phaùt haønh treân Internet. Ñaùng nheõ toâi ñaõ caén cheát cuï Huyeàn-Anh töø toái hoâm qua. Nhöng luùc ñoù laø thôøi gian ma raén loät xaùc, neân toâi phaûi aån mình. Toâi ñaõ vaøo phoøng naøy, bieán thaønh chieác khaên quaøng, naèm beân coâ suoát ñeâm. Baây giôø, toâi saép hoaù raén, ñi tìm cuï Huyeàn-Anh ñeå tröøng phaït. Cuï aáy seõ chaûy maùu thaát khieáu maø cheát.

Thanh-Höông laáy laïi bình tónh, giô tay nhö ngaên caûn, mieäng run run noùi :

- Khoan ! Xin anh ñöøng gieát oâng noäi toâi. Toâi seõ khuyeân oâng toâi ñöøng ganh gheùt, kieâu caêng vaø gian doái nöõa. Theá naøo oâng toâi cuõng nghe toâi, vì oâng toâi thöông toâi nhaát trong soá caùc chaùu.

 Buøi-Hoàng, chaøng trai ma raén, ngoài thaúng leân, cöông quyeát noùi :

- Toâi phaûi tröøng trò cuï Huyeàn-Anh nhö ñaõ theà nguyeàn. Neáu khoâng, toâi seõ maát heát uy löïc hieän coù, trôû thaønh ngöôøi bình thöôøng. Do ñoù, toâi seõ tieáp tuïc böïc mình veà nhöõng taùnh ganh gheùt, doái traù, kieâu caêng, tî hieàm cuûa moät soá ngöôøi treân coõi ñôøi naøy.

Thanh-Höông nhìn Buøi-Hoàng baèng caëp maét long lanh trìu meán, noùi baèng gioïng heát söùc ngoït ngaøo chaân thaønh :

- Em chöa coù ngöôøi yeâu. Neáu anh tha cho oâng noäi em, em höùa seõ hieán daâng taâm hoàn theå xaùc trinh traéng cuûa em cho anh.

Buøi-Hoàng nhìn kyõ khuoân maët cuûa Thanh-Höông, vaø thaáy naøng gioáng Saâm-Tieân voâ cuøng. Ñieàu naøy laøm anh heát söùc xuùc ñoäng. Anh nhaém maét laïi. Moät laùt sau, anh môû maét ra, naém hai tay Thanh-Höông, noùi baèng gioïng hieàn hoaø :

- Anh baèng loøng tha toäi cho oâng noäi cuûa em, vì tình yeâu trong traéng vaø taâm hoàn cao thöôïng cuûa em. Rieâng anh seõ coá gaéng haønh ñoäng kín ñaùo hôn ñeå ngöôøi ñôøi bôùt ngöùa maét tröôùc taøi hoa cuûa anh. Vöøa noùi xong, vieân ngoïc raén töø trong mieäng Buøi-Hoàng rôi xuoáng neäm, naåy leân cao. Moät con raén to vaø daøi hieän ra, haù mieäng ñôùp vieân ngoïc, boø ngoaèn ngoeøo treân saøn gaïch, bieán maát trong boùng toái...