Suøng Thöïc voäi caét ngang lôøi cha mình, khaúng ñònh laïi yù chí cuûa mình:

_ Xin ba haõy tin con nhö ba ñaõ haèng tin trong suoát suoát baûy taùm naêm tröôøng ra taän tænh thaønh aên hoïc. Con chöa heà laøm moät ñieàu gì sai traùi. Con taâm nguyeän seõ coá heát söùc mình ñeå trôû thaønh moät giaùo sö ñaày ñuû ñöùc ñoä, moät nhaø moâ phaïm maãu möïc ñeå laøm göông vaø giuùp ích ñöôïc phaàn naøo cho nhaân quaàn xaõ hoäi!

Vaø baèng gioïng caû quyeát:

_ Con ñaõ quyeát ñònh. Ba haõy an loøng. Con seõ leân Nam Kinh sôùm ñeå tìm moät ngoâi nhaø gaàn tröôøng, xong xuoâi ñaâu ñoù röôùc ba maù leân ñeå con ñöôïc soáng moät beân phuïng döôõng...

Suøng Thöïc luoân luoân nghó ñeán cha meï vaø mong coù ñöôïc ngaøy ñaùp ñeàn coâng ôn döôõng duïc.

_ Loøng chí hieáu cuûa con ba bieát roõ. Ba seõ ñeå cho maù con theo chaân con ñeå baø ñôû phaàn thöông nhôù...

_ Coøn ba?

_ Rieâng phaàn ba thì phaûi ôû laïi nhaø ñeå troâng nom ruoäng vöôøn...

_ Nhöng theo con nhaän thaáy, ba ra tænh thaønh vaãn coøn coù theå laøm vieäc ñöôïc. Con bieát ba khoâng phaûi laø...

_ Ngöôøi laøm ruoäng raãy phaûi khoâng?

Noùi ñeán ñaây Quoác Trung baät cöôøi thaønh tieáng, caàm laáy tay con:

_ Suøng Thöïc, con ñuùng. Tuy vaân, ba khoâng muoán phuï loøng cuûa noäi con ngaøy naøo traên troái, muoán ba cai quaûn söï nghieäp cuûa hai noäi ñaõ taän tuïy suoát cuoäc ñôøi taïo döïng neân. Ba khoâng muoán phuï loøng tin töôûng cuûa noäi! Khoâng...khoâng ñöôïc, duø bieát raèng vieäc laømñoàng aùng khoâng phaûi laø ngheà nghieäp cuûa mình...

Suøng Thöïc toû veû xuùc ñoäng khi nghe cha noùi nhö vaäy, ngheïn ngaøo noùi:

_ Nhöng neáu ba khoâng ñi, maù cuõng khoâng theå naøo ñeå ba ôû laïi moät mình ñöôïc. Nhö vaäy chæ coøn caùch laø sang naêm con phaûi xin chuyeån veà daïy ôû chôï Huyeän, haøng ngaøy con coù theå veà thaêm maù... ñeå maù khoûi phaûi nhôù con...

_ Thoâi, cuõng ñöôïc. Chuyeän aáy haõy ñeå naêm tôùi haõn tính.

Roài haï thaáp gioïng, Quoác Trung hoûi con:

_ Coù phaûi thaät con chöa coù baïn gaùi naøo ôû Thöôïng Haûi phaûi khoâng?

_ Söï thaät laø vaäy, ba aø!

_ Chöa coù cuõng toát. Haõy ñeå theâm vaøi naêm nöõa haün tính chuyeän vôï con cuõng khoâng muoän. Töôûng con neân bieát tính ba khaùc vôùi noäi. Khoâng noân noùng, boàn choàn, muoán coù chuùt chaùu beá boàng... Khoâng baûo thuû...

Doø yù cha, Suøng Thöïc hoûi:

_ Theo ba, con laáy vôï neân choïn thaønh phaàn naøo ôû xaõ hoäi?

Quoác Trung mæm cöôøi:

_ Nhö coù laàn ba ñaõ noùi, con haõy cöôùi ngöôøi con yeâu thaät söï.

_ Theo con thaáy, thì maù khoâng thích coù ngöôøi con daâu thuoäc haïng gaùi choán kinh thaønh.

Baèng gioïng cöông quyeát, Quoác Trung baûo con:

_ Nhöng con nhôù raèng laø con cöôùi vôï cho con.

_ Daï, con bieát. Nhöng neáu con cöôùi vôï ôû queâ thì... vôï con môùi coù theå ñôõ ñaàn cho maù con ñöôïc.

_ Suøng Thöïc! con coù hieåu hoân nhaân phaùt sinh töø ñaâu khoâng?

_ Thöa ba, hoân nhaân phaùt sinh töø chuyeän tình aùi...

_ Ñuùng vaäy. Coù yeâu nhau môùi laáy nhau ñöôïc. AÙi tình khoâng theå ñuøa ñöôïc. Theo ba, con haõy laáy ngöôøi con yeâu, vì ñoù laø haïnh phuùc troïn ñôøi cuûa mình. Ba khoâng bao giôø nghó ñeán phaûi caàn coù söï tieáp tay cuûa con daâu, maø ba chæ muoán nhìn thaáy vôï con bieát cö xöû vôùi con, saên soùc con, thöông yeâu con, vaø con cuõng vaäy. Con cuõng thöông yeâu vôï con. Coù nghóa laø ba maø muoán nhìn thaáy cuoäc soáng aám eâm vaø haïnh phuùc cuûa vôï choàng con ñôøi ñôøi...

Suøng Thöïc khoâng ngôø cha mình hoaøn toaøn côûi môû ñeán nhö vaäy. Khaùc haún vôùi nhieàu gia ñình cuûa beø baïn, luùc naøo baäc laøm cha meï cuõng giaønh laáy troïn quyeàn vaø khoâng cho pheùp con mình ñöôïc neâu leân yù kieán cuûa mình.

Suoát ñeâm, Suøng Thöïc thuaät chuyeän hoïc haønh, chuyeän beø baïn, hoaëc chuyeän cuûa Thöôïng Haûi, thaønh phoá ñoâng ñaëc caû ngöôøi, choán ñöôïc meänh danh laø thuû ñoâ cuûa muoân maët...

_ Maù aø! nôi aáy toát cuõng coù maø xaáu cuõng chaúng hieám gì! Nôi ñaây ñuû haïng ngöôøi taäp trung laïi ñeå caáu xeù,tranh giaønh. Hoï vöøa laø baäc chaân tu maø cuõng vöøa laø aùc quæ!

Nghe con noùi vaäy, Thuïc Trinh toû veû sôï haûi:

_ Theá con ñi ñeâm hoâm coù sôï... laém khoâng?

_ Mình phaûi bieát giöõ mình...

_ Nhö vaäy thì maù khoâng ñi ñeán nôi ñoù ñaâu. Ruûi ro vöôùng phaûi vaøo... tay boïn aáy thì... chæ coù nöôùc cheát thoâi!

Voán bieát vôï thaät thaø, chæ hieåu moät chieàu neân ñeå traán an vôï, Quoác Trung giaûi thích:

_ Ñoù laø yù noù muoán baûo laø xaõ hoäi Thöôïng Haûi ñaày raãy caû söï xaûo traù, löøa ñaûo... Hoï luoân luoân baøy möu tính keá ñeå cöôùp giaät, cheùm gieát laãn nhau...

_ Vaäy thì em khoâng bao giôø ñeán choán aáy. Ngaøy coøn ôû nhaø vôùi cha meï, em töøng nghe maáy cuï Höông Lyù, Chaùnh Toång ñeán nhaø chôi baûo ñaõ saép ñeán thôøi ñaïi maït theá roài. Xaõ hoäi ngaøy nay hieän ñaày raåy caû boïn ngöu ñaàu maõ dieän...Vaäy maø anh baûo ñeå cho cuïc cöïng muoán choïn vôï thì choïn... Con noù coøn non loøng, non daï ruûi ro noù vôù phaûi caùi thöù nöõ sinh thaønh phoá aáy mang veà ñaây thì... ñöøng noùi laø noù, ngay caû vôï choàng mình vaø caû caùi xaõ naøy chuõng khoâng coøn laáy moät ngöôøi cho maø xem!

Noùi ñeán ñaây, Thuïc trinh quay laïi phía con mình baûo:

_ Cuïc cöng aø! thoâi con deïp caùi chuyeän ñi daïy aáy ñi. ÔÛ nhaø cuõng khoâng ñeán noãi phaûi ñoùi khaùt maø ñi daïy hoïc daïy haønh ôû caùi xöù ñaày quæ ma aáy... lieäu hoàn coù ngaøy khoâng con thaây... Nghe lôøi maù nha con!

Quoác Trung ñöa maét nhìn Suøng Thöïc nhö ngaàm baûo thoâi ñöøng noùi ñeán chuyeän thò thaønh nöõa.

_ Khuya roài! Haõy ñeå cho con noù nghæ ngôi cho khoûe. Ñi ñöôøng suoát ngaøy meät laém.

o0o

Môùi ñaët löng xuoáng giöôøng ñaõ ñeán canh naêm. Tieáng gaø baùo saùng ñaõ vang leân phía sau chaùi heø. Suøng Thöïc tuy khoâng ñöôïc nguû thaúng giaác, suoát ñeâm traèn troïc maõi, song khi tænh giaác daäy, khoâng caûm thaáy moät chuùt gì meät moûi caû.

Laáy côù ñi thaêm baïn hoïc, Suøng Thöïc boû buoåi ñieåm taâm thaúng ñöôøng ñeán Laâm Gia Trang. Trôøi chöa saùng haún, söông muø daøy daët phuû leân caû caûnh vaät. Khi ñeán ñaàu thoân thì trôøi saùng haún, Suøng Thöïc do döï nöûa muoán böôùc vaøo coång ñeå ñi... tìm nhaø moät ngöôøi baïn maø chaúng bieát teân vaø maët muõi bao giôø. Chaøng thaãn thôø ñöùng döôùi goác caây coå thuï nhìn sang beân kia thoân Ñoaøi. Söôøn ñoài thoai thoaûi traõi xuoáng, xa xa troâng nhö moät thaûm coû xanh. Caùnh ñoàng tröôùc maët ñaõ ngaõ maøu vaøng daáu hieäu vuï muøa ñaõ roä. Vaøi ba naøng thoân nöõ ñi chôï Huyeän sôùm toø moø ñöa maét nhìn chaøng thì thaàm vaøo tai nhau ñieàu gì roài cuøng duùi ngöôøi vaøo nhau cöôøi.

Suøng Thöïc laàn moø ñi saâu vaøo thoân, caïnh ven ñöôøng laø moät hoà sen sen röïc nôû caû hoa. Daêm ba con ong voø veõ cuøng caùc caùnh böôùm ñuû maøu saéc thi nhau vôøn leân caùc boâng hoa sen... Beân kia hoà sen laø moät laïch nöôùc khoâng saâu, khoâng caïn, khoâng lôùn, khoâng nhoû, nöôùc trong leo leûo, nhìn thaáy roõ caû caùc baày caù vaøng, hoaëc ñaøn lia thia nhoû tung taêng bôi loäi tìm moài...

Baát giaùc Suøng Thöïc ngaång maët leân nhìn sang con ñöôøng nhoû uoán quanh tröôùc maét, moät hình daùng quen thuoäc ñöùng beân kia nhìn sang. Khoâng caàn suy nghó, Suøng Thöïc cuõng bieát ñích xaùc coâ gaùi kia khoâng ai ngoaøi Laâm Ngoïc Phuïng. Naøng môùi ñeán hay ñeán töï bao giôø? Naøng ñeán vì do ngaãu nhieân hay nghe ta saép ñeán Laâm Gia Trang saùng hoâm nay maø ra giuùp ñôû tìm hoä ngöôøi baïn hoïc cuõ maø mình ñaõ thoå loä chieàu qua?

_ Kìa, coâ Ngoïc Phuïng! coâ thöùc sôùm nhæ!

Ngoïc Phuïng mæm cöôøi laáy tay maân meâ taø aùo.

_ Vaâng, em ñeán töø luùc tôø môø saùng. Chaéc luùc aáy anh... coøn say nguû.

Suøng Thöïc giaûi thích:

_ Suoát ñeâm nay toâi ñaâu coù nguû... phaàn vì phaûi noùi chuyeän vôùi cha meï, phaàn thì vöøa...

Noùi ñeán ñaây chaøng boãng döng ngöøng laïi, khieán Ngoïc Phuïng phaûi caát tieáng duïc:

_ ...Vöøa gì?

_ Vöøa... khoâng bieát taïi vì sao nöõa?!

Suøng Thöïc vöøa noùi vöøa böôùc laïi veà phía Ngoïc Phuïng ñang ñöùng. Coù leõ vì khoâng coøn ngaàn ngaïi gì nöõa, neân naøng vaãn ñöùng nguyeân taïi choã.

_ ÔÛ choán ñoàng queâ thieân haï daäy sôùm laém. Nhaát laø nhöõng ngöôøi laøm vieäc ñoàng aùng, hoï ñaõ ra töø khuya roài, anh aø!

_ Gia ñình toâi cuõng laøm ruoäng raãy...

_ Nhöng laø gia ñình anh thueâ möôùn ngöôøi. Coøn gia ñình em thì töï laøm laáy.

_ Taïi sao... Ngoïc Phuïng bieát gia ñình toâi thueâ möôùn ngöôøi?

Bò hoûi xoaén maõi, Ngoïc Phuïng khoâng muoán quanh co trong caâu chuyeän naøy beøn vôø laùch ngöôøi sang beân ñònh tìm loái ñi, song laïi bò Suøng Thöïc caûn maát loái ñi.

_ Caùi anh naøy... kyø gheâ, môùi baûnh maét ñaõ ñeán Laâm Gia Trang gaây söï roài.

_ Toâi gaây söï? Gaây söï gì? Coâ vu oan cho toâi... thaät roõ raøng laø coâ vu oan giaù hoïa.

_ Em ñaâu coù vu oan giaù hoïa nhö lôøi anh baûo? Chaúng phaûi roõ raøng laø anh ñeán ñaây chaén maát loái ñi cuûa ngöôøi ta theá naøy, troâng coù ñöôïc khoâng? Thaø laø anh hoûi "nhaø baïn toâi teân gì hoï gì, ôû ñaâu, roõ raøng", em seõ ñöa anh ñi ngay. Vaäy anh muoán tìm ai?

_ Toâi ñònh tìm moät ngöôøi baïn.

_ Ngöôøi baïn aáy teân gì?

_ Anh aáy teân... teân... teân gì, aø maø toâi cuõng chaúng nhôù nöõa.

_ Khoâng nhôù teân, coøn hoï?

_ AØ! hoï haû? Hoï... Laâm.

Maét Ngoïc Phuïng boãng saùng röïc leân:

_ Ñuùng laø sinh vieân toát nghieäp ñaïi hoïc. Ngöôøi ôû Laâm gia trang, neáu khoâng hoï Laâm thì coøn hoï gì?

Suøng Thöïc luùng tuùng trong giaây laùt roài leân tieáng:

_ AØ! nhôù... nhôù roài. Anh aáy... ôû phía ñaàu thoân... beân tay phaûi!

_ Bò döïa nuùi ôû tay phaûi thì laøm sao maø ôû ñöôïc?

_ Quaû thaät anh chöa ñeán ñaây laàn naøo. Laâm Gia Trang chæ laø moät xoùm nhoû phía beân phaûi töïa nuùi khoâng coù nhaø ôû.

_ ÔØ! chaéc toâi nhôù laàm... coù theå phía traùi...

_ Laïi caøng khoâng ñöôïc...

_ Taïi sao?

_ Taïi nôi aáy daønh cho ngöôøi... cheát!

Suøng Thöïc nghe vaäy toû ra ngöôïng nguøng, maët ñoû au leân, song vaãn coá laøm ra veû tö nhieân hoûi laïi:

_ Vaäy coù theå ñoù tröôùc kia laø khu nhaø ôû, veà sau ngöôøi ta dôøi ñi, neân môùi laäp ra khu nghóa ñòa!

Ngoïc Phuïng cöôøi:

_ Anh nhôù sai roài. Baây giôø em noùi anh nghe nha! Ñöôïc hoâng?

Suøng Thöïc gaät ñaàu giaû laû:

_ Ñöôïc! Thöû xem ai nhôù sai, nhôù ñuùng...

Ñöa tay veà phía maët trôøi moïc, Ngoïc Phuïng noùi moät caùch raønh maïch:

_ Anh nhìn theo höôùng em chæ ñaây. Ñaàu kia, nôi coù haøng döøa xanh möôït ñoù, anh thaáy khoâng? AÁy ñoù môùi chính laø Laâm gia trang. Xeá beân luõy tre xanh mòt laø coãng chính cuûa trang nhaø.

_ Coøn nôi chuùng mình ñang ôû ñaây boä khoâng phaûi laø ñòa phaän cuûa cuûa Laâm gia trang sao?

_ Thì cuõng cuûa Laâm gia trang nhöng noù chæ laø ngoaïi vi. Trang cuûa hoï Laâm roäng laém. Coù theå noùi ñaây môùi laø ñòa ñaàu. Ñòa boä thì roäng nhö vaäy, ruoäng ñaát eâ heà, song daân cö thì chaúng coù laø bao, chæ voõn veïn coù ba möôi ngoâi nhaø... Vì vaäy maø cuõng chæ ñöôïc tính laø trang nhoû.

_ Nhöng ñöôïc caùi daân cö ñeàu thuoäc haøng giaøu coù.

Ngoïc Phuïng cöôøi:

_ Laøm sao saùnh taøy hoï Maõ? Thöïc ra moãi gia ñình coù ngheøo laém cuõng khoaûn loái möôi maãu... ruoäng vaø hôn maãu vöôøn...

Suøng Thöïc nhìn Ngoïc Phuïng hoài laâu roài leân tieáng:

_ Nhôø Ngoïc Phuïng ñöa toâi ñi tìm hoä ñöôïc khoâng?

Ngoïc Phuïng môû to ñoâi maét ra veû ngaïc nhieân hoûi laïi:

_ Toâi ñöa anh ñi tìm?

_ Thì... coøn ai vaøo nöõa?

_ Raát tieác... toâi baän... vieäc nhaø!

Suøng Thöïc naøi nó:

_ Trang nhoû maø coâ! Chuùng ta thöû ñi ven söôøn nuùi... bieát ñaâu anh baïn toâi laïi dôøi ra ngoaøi aáy cuõng neân!

Vöøa noùi Suøng Thöïc vöøa voäi böôùc ñi. Tuy nhieân, chaøng coá laéng tai nghe thöû coù tieáng chaân cuûa Ngoïc Phuïg ñi phía sau mình khoâng!

Ngoïc Phuïng thì luùc ñaàu coøn do döï song roài cuõng nhanh choùng aâm thaàm theo sau.

Suøng Thöïc vöøa ñi vöøa noùi:

_ Nuùi naøy khoâng cao laém, baûo ñoài thì ñuùng hôn.

Ngoïc Phuïng mæm cöôøi:

_ Dó nhieân noù khoâng phaûi laø Hy Maõ Laïp Sôn...

Luùc ñeán döôùi chaân nuùi, Ngoïc Phuïng ñöa yù kieán:

_ Hay laø...chuùng mình thi nhau leo nuùi thöû xem ai leân ñöôïc ñænh tröôùc?

Suøng Thöïc vui veû nhaän lôøi:

_ Ñöôïc! Ngay baây giôø nheù. Toâi baét ñaàu ra hieäu leänh baèng ba tieáng ñeám nhaø!

Ngoïc Phuïng mæm cöôøi:

_ Ñöôïc! anh laø sinh vieân toát nghieäp ñaïi hoïc, taát nhieân laø caáp chæ huy roài.

Suøng Thöïc ñöùng daàng laïi, baûo Ngoïc Phuïng:

_ Ñeå ñöôïc coâng bình, coâ böôùc leân ñöùng ngang haøng vôùi toâi ñaây vaø nghe hieäu leänh ñeå xuaát quaân moät luùc.

Sau khi nghe ñeám ba tieáng leänh, Ngoïc Phuïng ñaõ thoaên thoaét qua maët Suøng Thöïc. Naøng nheï nhaøng nhaûy qua töøng taûng ñaù, thaân hình uyeån chuyeån chaúng khaùc naøo con meøo ñang leo treøo hay con soùc beù nhoû ñang thong dong chuyeàn töø caønh caây naøy sang caønh caây khaùc.

Trong khi ñoù thì Suøng Thöïc khoâng quen leo treøo nuùi, ñaâm ra luyùnh quyùnh böôùc ñi suïp leân suïp xuoáng. Vì vaäy maø Suøng Thöïc ñaønh chòu leït ñeït theo sau, moà hoâi tuoân ra nheã nhaïi, ñeán khi ngaång maët nhìn leân thì thì Ngoïc Phuïng ñaõ bieán maát daïng töø bao giôø roài.

Sôï naøng boû ra veà, Suøng Thöïc voäi caát tieáng goïi lôùn:

_ Coâ Ngoïc Phuïng! Coâ Ngoïc Phuïng ôi! Coâ ñaâu ñaâu roài? Coâ... Ngoïc Phuïng ôi!

Tieáng cuûa Suøng Thöïc vang leân khuaáy ñoäng caû söï tónh mòch cuûa buoåi ban mai. Vaø, daàn daø, Suøng Thöïc caûm thaáy thaám meät, nhaác chaân leân khoâng noåi nöõa ñaøng ngoài suïp xuoáng treân taûng ñaù,vöøa thôû hoån heån vöøa ñaûo maét nhìn quanh töù phía.

Ngoài treân mon ñaù traéng, Suøng Thöïc coù dòp ñaûo maét quan saùt quang caûnh cuûa Laâm gia trang, moät trang ñöôïc xem laø ñeïp nhaát cuûa huyeän.