Long thoaùt cheát ôû maët traän Taân Caûnh, luùc ñòch oà aït taán coâng bieån ngöôøi vaøo caên cöù hoûa löïc coù Boä Chæ Huy Haønh Quaân Sö Ñoaøn ñaët taïi ñaây. Con giun, con deá noù coøn muoán soáng noùi gì con ngöôøi, nhöng caùi maïng cuûa moät só quan caáp nhoû nhö anh thaät khoâng ñaùng keå so vôùi vò ñaïi taù Tö Lieänh SÑ vaø moät soá só quan cao caáp, toäi nghieäp ñaõ boû mình trong traän naøy.

Maët traän vôø vaøo ban ñeâm, trong luùc caên cöù nhoán nhaùo, hoãn loaïn ôû theá haï phong. Nhieàu goùc ñaõ bò ñòch choïc thuûng, ñòch la où xung phong vaø naõ ñaïn ñuû côõ vaøo ñoái phöông. Long laø moät só quan treû môùi ra tröôøng, dó nhieân khoâng maáy duõng caûm vaø kinh nghieäm ñaõ thaát thaàn boû vò trí phoùng thuïc maïng theo moät soá ngöôøi khaùc. Vaø anh bò thöông ôû ñaâu, chæ thaáy ñau buoát vaø thaân mình ñaãm maùu. Nhöng yù thöùc ham soáng khieán anh khoâng keå gì, cöù caém ñaàu chaïy nhö moät caùi maùy.

Theá nhöng söùc ngöôøi coù haïng, vaø taâm lyù con ngöôøi cuõng laï: khi Long chaïy ñi ñöôïc khaù xa, thaáy ñaõ thoaùt khoûi voøng löûa ñaïn, töï nhieân söï chòu ñöïng nhö caïn kieät, khieán anh maét hoa ñaàu vaùng vaø thöông tích baét ñaàu haønh haï. Theá laø anh ruõ rieät muoán naèm meïp taïi choã, roài ra sao thì ra.

Tuy nhieân, yù thöùc toàn sinh laø moät ñoäng löïc maïnh meõ nhaát, xui Long vuøng daäy leâ böôùc tieáp, caøng xa caøng toát. Trí oùc anh trôû laïi saùng suoát, nghó raèng phaûi choïn höôùng ñi veà phía thaønh phoá, chöù loäi böøa theo höôùng VC ruùt vaøo saâu laø naïp maïng. Suùng oáng, ñòa baøn anh ñaõ vöùt caû cho nheï nhaøng, giôø chæ coøn caùch nình sao ñeå tìm loái veà.

Ñeâm saép taøn. Chaân trôøi ñaèng ñoâng ñaõ ñaâm may ngang, vaø chim choùc baét ñaàu chíp chíp doø goïi ñaùnh thöùc nhau. Long chôït nghe ñaâu ñaây coù tieáng suoái roùc raùch, anh töï nhuû: "Boû meï, suoái nöôùc thöôøng ôû caïnh caùc buoân laøng, teách ra xa khoâng thì nguy hieåm!" nghó theá, nhöng khaùt quaù anh men tìm ñeán ñeå uoáng nöôùc. Vöøa noác moät buïng oùc aùch, anh boãng thaáy ngöôøi buûn ruûn, maét loùe ñom ñoùm. Anh kòp moø ñeán moät luøm caây khuaát, roài ngaõ laên ra baát tænh.

Long tænh daäy, maét chôùp chôùp maáy caùi, luùc ñoù chaéc khoaûng öôùm tröa. Anh khoâng ñeán noãi nghó mình ñang voâ söï naèm nguû muoän trong doanh traïi, maø chôït nhaän ra moät nôi laï hoaéc, hình nhö laø moät caên xeùp chöùa thoùc. Anh choaøng daäy boùp traùn, hoang mang: "Chaúng leõ mình ñaõ bò VC baét?" Nhöng anh nghó khoâng phaûi, anh khoâng bò troùi, laïi an vò taïi moät choã khaù eâm vaéng, rieâng bieät. Anh ñònh böôùc xuoáng ñi ra ngoaøi, thì ngöôøi bò ñau raàn vaø ñaàu oùc choaùng vaùng, haún laø haäu quaû cuûa thöông tích vaø maát maùu. Nhöng anh möøng thaàm, chaéc mình chæ bò thöông nheï, vì tay chaân vaãn laønh laën. Vöøa luùc naøy, boãng moät ngöôøi ñaåy böùc lieáp tre böôùc vaøo. Anh giaät mình, thuû theá. Nhöng ñoù laø moät coâ gaùi Thöôïng.

Baét ñaàu töø giôø, Long caûm thaáy nhö ñang rôi vaøo moät boái caûnh huyeàn thoaïi. Coâ gaùi khaù ñeïp vôùi voùc daùng thon goïn, vaän phuïc Thöôïng, dó nhieân, nhöng tinh töôm, saïch seõ; göông maët baàu bónh, nöôùc da ngaêm, nhöng chieác mieäng thaät xinh vieàn bôûi ñoâi moâi thanh tuù, vaø caëp maét ñen laùy sau laøn mi cong vuùt. Toång hôïp caû caùi nhaân daùng, ñoù laø moät hieän töôïng hieám laï ôû ñaùm con gaùi trong caùc soùc Thöôïng. Anh khoâng quen öôùc löôïng tuoåi ngöôøi chuûng toäc khaùc, nhöng ñoaùn coâ gaùi khoâng quaù hai möôi. Coâ ta leân tieáng:

_ Anh chöa ñöôïc khoûe, haõy khoan cöû ñoäng. Anh naèm nghæ moät laùt, roài em ñem ñeán caùi aên.

Long ngaïc nhieân vì coâ gaùi noùi tieáng Kinh raát soõi. Coâ nhìn anh, bieát yù cöôøi baûo:

_ Anh laï haû? Em hoïc ôû chuûng vieän Ki-Toâ ngoaøi Kontum, nhaân nghó leã veà nhaø chôi. Anh soá may ñuû thöù: loït vaøo buoân naøy, laïi ñöôïc em nhaët veà. ÔÛ ñaây coù nhieàu gia ñình theo daïo Chuùa. Neáu buoân khaùc gaëp anh, hoï seõ giao cho beân kia. Em coù hoïc caáp cöùu ôû tröôøng. Luùc anh hoân meâ em ñaõ lau röûa caùc veát thöông, khoâng naëng laém, vaø taåm xöùc nöôùc laù caây ñeå caàm maùu vaø khöû ñoäc.

Naøng ñònh ra ngoaøi, chôït nhôù ñieàu gì quay laïi baûo:

_ Anh naèm yeân trong kho toùc, ñöøng ñeå ai troâng thaáy. Saäp toái boû coång, neáu anh muoán coù theå ra ngoaøi moät chuùt.

Long goïi voùi naøng:

_ Queân, teân coâ laø gì?

_ Neâa Sraây.

_ Teân ñeïp quaù!

Coâ gaùi nghieâng maët cheá nhaïo:

_ Anh bieát theá naøo maø baûo laø ñeïp?

_ AØ, nghe noù du döông nhö tieáng ñaøn!

_ Ñeïp thaät ñaáy! Tieáng Kinh coù nghóa laø "maï non".

Böõa aên cuûa Long laø moät toâ chaùo neáp naáu raát ñaëc, vôùi thòt nai khoâ öôùp muoái xaû nöôùng thôm löøng. Anh bieát ñoù laø thöùc quí döï tröõ, anh aên raát ngon vaø caûm kích veà söï aân caàn cuûa gia ñình naøy.

Moät laùt sau coâ gaùi trôû vaøo, theo sau laø moät ngöôøi ñaøn oâng tuoåi soàn soàn. Naøng giôùi thieäu:

_ Cheù (cha) em. OÂng muoán noùi chuyeän vôùi anh.

OÂng ta ñi ngay vaøo vaán ñeà:

_ OÂng lính raùng boùp thuoác vaø nghæ ngôi. Ngaøy mai oâng seõ ra ñi, khoâng ôû ñaây laâu hôn ñöôïc!

Long nghe nhö oâng ta ñuoåi mình, caûm thaáy aùy naùy vaø chaïnh loøng. OÂng noùi tieáp:

_ Toái qua vaø böõa nay hoï ñang ruùt lui. Nhoùm daân quaân du kích bò tröng duïng vaùc ñoà ñaïc cho hoï. Maáy böõa nöõa nhoùm ñoù trôû veà seõ khoù khaên cho oâng. Ngay baây giôø oâng maëc ñoà cuûa chuùng toâi, vöùt ñoà lính ñi. Thoâi, oâng nghæ, coù con nhoû coi chöøng cho oâng.

Baây giôø Long môùi hieåu ra: oâng ta cuõng bieát tieáng Kinh, nhöng lôøi leõ chaát phaùc laøm anh töôûng laàm, chöù caû nhaø ñeàu oátt, che chôû cho anh. Coâ gaùi mang ñeán anh boä quaàn aùo Thöôïng saïch seõ, roài caû hai ñi ra cho anh thay ñoà.

Buoåi tröa thaät eâm aû. Long chæ nghe chim hoùt gaàn xa, trong tieáng gioù rì raøo khua ñoäng laù caønh. Anh naèm lô mô khoâng nguû, caûm thaáy mình ñang rôi vaøo côn moäng mò hoài hoäp, lo aâu, maø huyeàn hoaëc vaø eâm ñeàm.

Coâ gaùi trôû vaøo ngaém anh, cöôøi hoùm hænh:

_ Anh dang naéng ñöôïc cuõng saäm, maëc ñoà naøy troâng khoâng khaùc ngöôøi Thöôïng, nhö theá raát tieän lôïi.

Naøng caàm boä ñoà lính leân ngaém nghía, roài hoûi:

_ Troâng anh saùng suûa, chaéc só quan chöù khoâng phaûi lính haû?

Long cöôøi tuûm tæm:

_ Goïi chung thì laø línhc aû. Maø toâi coù noùi caáp baäc coâ cuõng khoâng hieåu ñaâu. Toâi caáp chuaån uùy...

Naøng ngaét lôøi anh:

_ Em bieát nhieàu hôn anh töôûng! Chuaån uùy roài leân thieáu uùy chöù gì? Ngoaøi tænh coù caû loâ só quan treû caáp ñoù, chaïm maët tuïi em thöôøng treâu choïc, taùn tænh, goïi teân laø sôn nöõ Phaø Ca, La Lan, Chaâu Pha. Em khoâng öa caùc baøi haùt mang töïa ñeà ñoù, hoï bòa ñaët, veõ vôøi ra nhöõng chuyeän tình töôûng töôïng. Ngöôøi Kinh ai maø theøm yeâu gaùi Thöôïng! Vaø tuïi em laøm sao daùm yeâu caùc anh!

_ Coâ Sraây, ñöøng nghó theá! Khoâng yeâu thì thöông cuõng ñöôïc vaäy!

Naøng nghieâng maët lieác xeùo anh:

_ Goïi teân ngöôøi ta thì goïi cho ñuû chöõ chöù! Sao anh löôøi theá!

_ Theá goïi laø "maï non" ñuû hai tieáng, coù ñöôïc khoâng?

_ Khoâng! Cöù goïi em laø Neâa Sraây!

Anh ñuøa côït, ñoâi co vôùi naøng:

_ Thoâi, chæ goïi vaén taét moät tieáng "em" nheù?

Neâa Sraây ra chieàu nghó ngôïi:

_ Vöøa roài anh noùi "yeâu" vaø "thöông", vaäy goïi "em" laø yeâu hay thöông?

Long ngaïc nhieân, khoâng ngôø coâ sôn nöõ naøy thaät laùu lænh, vaø hieåu roäng raõi tieáng Kinh ñeán theá. Anh keâu leân:

_ Sao em bieát nhieàu vaäy?

Naøng mím moâi cöôøi:

_ ÔÛ tröôøng ñaïo ngöôøi ta daïy tuïi em vieát vaø ñoïc tieáng Vieät ñeå hoïc Kinh Öôùc, thì noùi naêng chæ deã thoâi, coù vieäc gì maø khoâng thoâng suoát. Nhöng anh haõy traû lôøi caâu hoûi cuûa em ñi.

Long maát maáy giaây suy nghó:

_ Thöông hay yeâu cuøng goïi "em" ñöôïc caû. Yeâu ngöôøi tình cuõng goïi laø "yeâu em". Coøn vôùi Neâa Sraây xinh ñeïp, khaû aùi, anh goïi laø "em" vaø thöông nhö moät ngöôøi em gaùi, khoâng vöôùng chuùt yeâu ñöông naøo trong ñoù.

Neâa Sraây traàm ngaâm moät laùt, roài chôït nhö noùi laûng:

_ AÁy cheát xeá chieàu roài em phaûi ñi choân quaàn aùo cuûa anh. Roài coøn boùp thuoác cho anh nöõa.

Noùi xong, naøng thoaên thoaét böôùc ra ngoaøi.

Khi Neâa Sraây trôû laïi taåm nöôùc laù caây vaø xoa boùp cho Long, anh doø hoûi:

_ Caû ngaøy nhaø sao im vaéng theá? Tình hình ra sao, em? Vaø ngaøy mai anh rañi nhö theá naøo?

Naøng ñaùp töøng khoaûn moät:

_ Moïi ngöôøi ñeàu leân nöông caû, ñeán toái mòt môùi veà. Ñaùng leõ cheù cuõng ñi, nhöng vì coù anh oâng ôû nhaø xem tình hình ñeå ñoái phoù. Ñeán giôø vaãn eâm thaám. Saùng mai, cheù em, moät ñöùa em trai cuûa em vaø em ñöa anh ñi. Thöôøng leä, haøng thaùng nhaø vaãn guøi naám vaø maêng khoâ ra tænh baùn. Moãi laàn ñi coù 3 ngöôøi, kyø naøy anh theá vaøo choã anh trai em. Coøn em nhaân tieän thaùp tuøng trôû laïi tröôøng. Anh thaáy trong ngöôøi ra sao? Lieäu ñi noåi khoâng? Ñöôøng röøng xa gaàn hai möôi caây soá, löôït veà phaûi ñi ñeâm.

Long caûm thaáy ngöôøi coøn ñau nhö daàn, nhöng anh ra veû xaêng xaùi cho naøng an taâm:

_ Ñi noåi maø! Hôn nöõa, coù em beân caïnh caøng vui, caøng ñi mau...

Naøng khoaùt tay chaän lôøi anh:

_ Naøy, ñöøng coù ham! Ñi ñöôøng moïi ngöôøi phaûi laàm lì, khoâng ñöôïc troø chuyeän, e bò loä ñoù. Ai hoûi gì anh cöù ö a, ñeå maëc tuïi em traû lôøi. Nhôù chöa?

Böõa aên chieàu Neâa Sraây mang vaøo cho anh laø côm naáu oáng tre, thaät deûo vaø traéng tinh, keøm theo hai caùi ñuøi gaø raùn. Anh caûm kích nhìn naøng, noùi:

_ Ôn em cöùu maïng, laïi coøn nuoâi döôõng aân caàn, anh laøm sao ñeàn ñaùp ñöôïc ñaây?

Anh trìumeán ngaém naøng thaät laâu, roài töï nhieân buoät mieäng hoûi:

_ Em coù ngöôøi yeâu chöa?

Naøng hoùm hænh ñaùp:

_ Coù ai thöông em, chaúng leõ hai ngaøy nay nín maát khoâng ñeán vôùi em? Vaø neáu coù, deã haén maëc cho em saên soùc anh aø?

Roài naøng nghieâm chænh:

_ Em môùi 18 tuoåi. Coøn nhoû chöa coù ai ñaâu!

Anh chôït nhôù ñeán moät giai thoaïi truyeàn mieäng. Laø ôû moät vaøi saéc toäc thieåu soá, khi coù ngöôøi tôùi nhaø chôi, ñeå toû ra hieáu khaùch, chuû nhaø nhöôøng vôï cho khaùch qua ñeâm. Neáu trai treû, thì cho con gaùi côõ chaïng vaøo nguõ, roài vöøa yù seõ choïn choàng luoân. Anh ñöa chuyeän naøy ra hoûi Neâa Sraây, naøng cöôøi ngaët ngheõo:

_ Laøm gì coù caùi taäp quaùn kyø quaëc ñoù! Boä cuûa chuøa sao? Neáu chuyeän ñoù coù thaät, anh lôøi gheâ haû?

Roài naøng taàn ngaàn nhìn anh:

_ Anh coù vôï chöa?

_ Anh ñang ñi hoïc, coù leänh toång ñoäng vieân phaûi nhaäp nguõ, thì vôï con gì!

Luùc naøy trôøi saäp toái, treân nhaø ñaõ leân ñeøn. Neâa Sraây ñi kheùp coång tröôùc, roài keùo Long ra khoûi kho thoùc. Naøng thì thaàm:

_ Ta ra suoái ñi. Nhaân tieän anh röûa raùy cho saïch seõ, maùt meû.

Töø nhaø ra suoái ñi khoaûng traêm meùt, hai ngöôøi luoàn coång sau, roài men theo loái moøn suoát doïc moät raëng caây um tuøm. Ñeâm nay khoâng traêng, ñuùng hôn traêng muoän, neân ñaàu hoâm boùng toái buoâng maøn xuoáng nuùi röøng. Baây giôø, caây gaàn vaø ñoài xa ñeàu khoaùc moät maøu ñen xaïm. Suoái saùt keà khoâng roùc raùch, maø vang tieáng raït raøo.

Long khoâng taém vì theân theå ñang taåm thuoác. Anh röûa maët maøy, tacy chaân xong ñeán ngoài caïnh Neâa Sraây, treân moät phieán ñaù gaàn ven suoái, sau löng laø moät choøm caây thaáp gioù taït rì raøo. Nhìn naøng, anh chôït coù yù nghó: trong boùng toái naøng khoâng phaûi laø moät pho töôïng ñoàng ñen, maø chæ baïc maøu saéc nheï nhaøng, linh ñoäng cuûa moät taùc phaåm ñieâu khaéc thanh tuù.

Long chôït hoûi naøng:

_ ÔÛ ñaây em chæ taém suoái thoâi haû?

_ Mieàn naøy chæ coù suoái thì taém suoái thoâi. Neáu coù soâng thì cuõng taém soâng vaäy.

Anh laéc ñaàu:

_ YÙ anh muoán hoûi: moãi khi taém ñeàu phaûi ra suoái?

_ Thöôøng thì theá. Nhöng ñeâm hoâm noùng böùc, ngaïi ra suoái thì cuõng taém trong nhaø.

Moät yù nghó nghòch ngôïm boãng len vaøo ñaàu Long, anh boâng ln hoûi naøng:

_ Caùc coâ taém suoái luoân phôi ngöïc traàn, theá sôï boïn con trai rình xem khoâng?

Naøng khoâng coù veû gì e theïn hay maát loøng, ñaùp töï nhieân:

_ Vieäc ñoù bình thöôøng, khoâng laï gì ñeå maø nhìn leùn. Hoïa chæ coù ngöôøi Kinh laø xaáu neát thoâi. Noùi theá chöù cuõng coù ngoaïi leä, nhöng thaèng naøo bò baét ñöôïc seõ phaûi phaït naëng, bò ñöa ñeán nhaø laøng ñaùnh ñoøn vaø cuùng taï loãi vôùi thaàn linh. Boïn con gaùi chuùng em laø con cöng cuûa thaàn linh, xuùc phaïm khoâng ñöôïc ñaâu!

Long chôït toø moø hoûi naøng:

_ Em cuõng lôùn roài, anh hoûi ñieàu naøy chaéc khoâng hieàm gì... taäp quaùn cuûa ngöôøi Thöôïng, trai gaùi bieát hoân nhau khoâng?

Neâa Sraây buoâng laïi moät traøng cöôøi nhö cheá nhaïo anh:

_ Sao laïi khoâng? Nai treân röøng, choù trong nhaø maø con bieát hoân nhau, noùi chi laø ngöôøi. Moãi laàn aâu yeám nhau, noù chaäp muõi hít nhau, roài sau ñoù coøn lieám laùp maét muõi nhau. Ngöôøi Thöôïng hoân nhau cuõng giaûn dò thoâi. Anh vaø chò daâu em, moãi laàn theá oâm cöùng nhau, roài keà muõi hít nhau khoâng rôøi. Khoâng gioáng nhö ngöôøi Kinh...

naøng coù veû beõn leõn, ngöøng laïi. Nhöng Long phaán kích, hoûi doàn tôùi:

_ Em thaáy ngöôøi Kinh hoân nhö theá naøo?

_ Baét chöôùc heät boïn da traéng, gaén mieäng dính cöùng vaøo nhau, maét nhaém tít, nhö say söa, nhö meâ muoäi. Chaúng roõ coù thuù vò gì khoâng, nhöng troâng laï laãm theá naøo aáy!

_ Khoâng bieát coù baét chöôùc tuïi Taây, tuïi Myõ khoâng, nhöng ngöôøi Kinh ñaõ hoân nhö theá töø ñôøi naøo roài. Em thaáy boïn da traéng hoân nhau bao giôø?

Luùc naøy traêng ñaõ leân, vaàng nguyeät muoän meùo moù, xanh xao, gaùc treân ñænh raëng nuùi tröôùc maët. Söông ñeâm raûi leân ñoït laù loùng laùnh, vaø röøng nuùi bao quanh nhö ñöôïc aùnh traêng cuoàn cuoän nhöõng muùi nöôùc traéng baïc, troâng nhö moät ñaøn raén löôïn lôø vöôn mình veà cuøng moät höôùng. Long chôït nhôù ñeán caâu haùt "mieàn sôn cöôùc laïnh luøng, gioù aøo aøo", nhöng ôû ñaây anh thaáy caùi laïnh nheï nhaøng, vaø gioù chæ vu vi nhö moät khuùc nhaïc traàm laéng.

Khoâng gian laïnh buoàn. Nhöng beân caïnh ngöôøi con gaùi treû, anh thaáy quanh caûnh mang moät veû thô moäng rieâng cuûa noù, khieán trong moät luùc anh nhö queân baüng hoaøn caûnh baát traéc. Nhöng thô moäng nhaát laø hình aûnh coâ sôn nöõ döôùi aùnh traêng môø, ñang theïn thoø cuùi maët nhö traùnh caùi nhìn cuûa anh. Chieác muõi thaúng, hai bôø moâi xinh, vaø rieàm mi cong vuùt aån giaáu ñoâi maét ñeïp chöa bieát saàu, phaûi chaêng laø söï keát tinh caùi thieân chaân ñoäc ñaùo cuûa moät aùng nhan saéc nuùi röøng?

Neâa Sraây ngöôùc leân, traû lôøi caâu hoûi cuûa anh luùc naõy:

_ Tuïi em laâu laâu ruû nhau leùn ñi xem phim Myõ ngoaøi phoá thaáy trai gaùi hoân nhau nhö vaäy. Roài caû phim VN cuõng theá, nhöng keùm noàng nhieät hôn. ÔÛ tröôøng, tuïi em chæ ñöôïc chieáu cho xem nhöõng phim ñaïo ñöùc, thaùnh thieän, neân chuyeän ñoù laï laãm vaø kích thích toø

moø, chöù em khoâng coù kinh nghieäm naøo ñaâu!

Long nhìn Neâa Sraây, trong ñeâm vaéng chæ coù hai ngöôøi döôùi aùnh traêng huyeàn hoaëc, mô maøng, anh khoâng caàm ñöôïc söï raïo röïc, vaø nhö meâ man caát lôøi duï hoaëc naøng:

_ Em thaéc maéc: hoân nhau nhö vaäy coù thuù vò gì khoâng? Phaûi noùi laø noù noàng naøn, say ñaém gaáp traêm laàn caùi maø em baûo "thuù vò". Em laøm thöû thì bieát!

Noùi ñoaïn, anh naém laáy. tay naøng keá tieáp oâm sieát caùi thaân hình ñang run raåy, roài cuoái cuøng gaén moâi anh leân moâi naøng. Naøng bôû ngôõ theïn thuøng mím mieäng laïi, cho ñeán khi anh thì thaàm chæ daãn, khích leä, naøng môùi heù moâi ñeå anh keát thuùc troïn veïn caùi hoân. Long chuû ñoäng röùt moâi ra sau moät chuoãi hoân daøi, vaø ñöa maét theo doõi phaûn öùng cuûa naøng. Naøng hoån heån guïc ñaàu vaøo vai anh, thì thaøo: "Ngöôøi em noùng böøng nhö saép boác chaùy! Em baét ñeàn anh ñoù!"

Noùi theá, nhöng ñoâi maét öôùt aùt cuûa naøng nhö ngaàm khuyeán khích anh taùi dieãn caùi maøn meâ ly ñoù. Vaø anh ñaõ laøm theo yù naøng. Laàn naøy naøng baïo daïn ghì chaët laáy anh, khieán anh ruït mình laïi vì ñau nhoùi ôû veát thöông. Vaø chính naøng rôøi caùi hoân, roài vuøi maët vaøo ngöïc anh, næ non: "Anh ôi, baây giôø thì em laïnh toaùt, vaø thaân theå nhö beành boàng trong khoâng khí. Quaû thaät hôn caùi "thuù vò" gaáp traêm laàn!".

Qua nhöõng giaây khaéc xuaát thaàn, Long vaãn coù moät ñieàu thaéc maéc... Thöôøng khi ñöùng gaàn ngöôøi thieåu soá, caû con gaùi, anh nghe toaùt ra muøi haêng haéc, khoù chòu. Nhöng vôùi Neâa Sraây, töø thaân hình ñeán hôi thôû ñeàu tinh khieát nhö moät ñoùa hoa röøng, neáu coù chuùt muøi gì, thì ñoù chæ laø hôi höôùm rieâng bieät cuûa moãi ngöôøi con gaùi thoâi. Anh baát giaùc thoát lôøi khen ngôïi:

_ Em cuûa anh thôm tho quaù, khoâng ai saùnh ñöôïc!

Naøng raát thoâng minh, hieåu ngay yù nghó cuûa anh. Naøng noùi: Töùc laø nhöng coâ Thöôïng khaùc khoâng thôm tho chöù gì? Taïi hoï lam luõ khoâng naêng taém taùp, giaët giuõ, laïi coøn huùt taåu kheùt leït. Em thì khoâng theá. Roài ñöôïc caùc baø sô daïy suùc mieäng ñaùnh raêng, taém röûa kyø coï thaät kyû, baét thay ñoåi quaàn aùo, ñoà loùt luoân, neân anh môùi khoâng cheâ ñoù!

Ñeâm ñaõ quaù khuya, hai ngöôøi khoâng theå naõn laïi hôn nöõa. Baän ñi Neâa Sraây dìu anh, nhöng luùc veà anh caø nhoùt ñôõ laáy naøng vì toaøn thaân naøng ñaü raõ rôøi trong voøng tay anh.

***

Theá roài, qua nhoïc nhaèn, cam go, cuoái cuøng gia ñình Neâa Sraây cuõng ñöa ñöôïc Long veà ñeán Kontum. Luùc chia tay, anh khoâng khoûi boài hoài xuùc ñoäng veà nghóa cöû cuûa nhöõng con ngöôøi thaät thaø, chaát phaùc, nhöng ñaõ bieát nhaän ñònh beân chính beân taø. Hieän giôø, anh khoâng coù gì ñeå ñeàn ñaùp coâng ôn cuûa hoï, ñaâu baèng tieàn. Nhöng anh nghó coù tieàn cuõng khoâng theå traû ôn theo loái ñoù, e laøm toån thöông taám loøng toát cuûa aân nhaân.

Long trình dieän Boä Tö Leänh SÑ, vaø döôc ñöa vaøo beänh vieän ñeå saên soùc thöông tích. Caùc quaân y só phaûi ngaïc nhieân veà loaïi thuoác daáu raát coâng hieäu cuûa ngöôøi Thöôïng: noù ñaõ chaän ñöôïc söï söng taáy, laøm muõ vaø nhieãm ñoäc. Giôø ñaây, beänh vieän chæ coøn lo tìm gaép ra caùc maûnh löïu ñaïn bò laãn vaøo da thòt, vaø cho anh uoáng truï sinh, laø hoaøn taát vieäc chöõa trò.

Trong thôøi gian tónh döôõng naøy, ñieàu thuù vò nhaát cho Long laø luoân gaëp gôõ tieáp xuùc vôùi Neâa Sraây. Naøng thöôøng ñeán thaêm anh taïi beänh vieän. Roài luùc gaàn hoài phuïc, anh ñaõ daønh nhieàu dòp heïn hoø ngoaøi phoá, tìm nhöõng phuùt giaây caän keà nhau taïi coâng vieân, hoaëc ôû vaøi nôi yeân tónh khaùc.

Vaøo nhöõng buoåi chieàu, ñoâi baïn thöôøng ñöa nhau ñeán bôø soâng Ñaùpla, con soâng bieán theå cuûa moät doøng suoái roäng lôùn ñoâi bôø thaúng taép, nhaèm muøa khoâ khoùi nöôùc khoâng quaây maïnh, cuoàng reõo, maø chæ troâi chaûy löôïn lôø. Thaønh phoù moïc leân töø thôøi Phaùp thuoäc giöõa loøng nhoùm daân cö thieåu soá, sau naøy ñöôïc taêng cöôøng theâm moät vaøi kieán truùc thôøi thöôïng, nhöng chöa ñuû ñang veû cuûa moät nôi ñoâ hoäi saàm uaát. Theá neân, chöa ra deán ngoaïi vi, nhaø phoá ñaõ leøo teøo, thöa thôùt, vaø ngöôøi ta baét gaëp röøng caây tieáp giaùp traûi daøi tôùi caùc raëng nuùi xanh thaåm, tòch mòch.

Long vaø Neâa Sraây quaán quít nhau, khoâng ai nghó ñeán söï ngaên caùch naøo, töïa nhö meâ muoäi cuoán huùt vaøo nhau. Söï dan díu caøng thaét buoäc, naøng caøng theâm daïn dó vaø ñaém ñuoái trong nhöõng giôø khaéc beân nhau. Moät laàn, Long khoâng neùn ñöôïc boàng boät, ñaõ doø daãm vaøo goø ngöïc naøng, naøng khoâng phaûn ñoái , maø coøn daèn baøn tay naøng leân baøn

tay anh vaø noùi:

_ Anh chaïm vaøo ñaáy thì ñaõ laø choàng em roài ñoù!

Anh taàn ngaãn suy nghó, roài hoûi :

_ Gaùi Thöôïng coù ñöôïc pheùp laáy choàng ngöôøi Kinh khoâng?

Naøng nghó ngôïi, roài laéc ñaàu:

_ Phong tuïc treân naøy khoâng cho laáy ngöôøi ngoaøi. Nhöng vieäc ñoù cuõng deã: boû buoân ñi theo choàng laø xong. Cha me bò phaït taï heo, gaø laø cuøng. Xöa kia, coù nhieàu ngöôøi laáy caû choàng Taây, roài troán bieät ôû ngoaøi thaønh, sinh moät baày con lai. Con gaùi raát ñeïp, lôùn leân

hoïc tröôøng ñaàm, ñöôïc caùc oâng böï ngöôøi Thöôïng giaønh giaät nhau maø cöôùi.

Boãng Neâa Sraây nhìn thaúng vaøo anh, hoûi:

_ Anh coù daùm laáy em khoâng? Em thöông anh laém, xa anh chaéc chòu khoâng noåi!

Long ngaån ngô giaây laâu:

_ Thöïc tình maø noùi, hieän giôø anh chöa nghó ñeán vieäc ñoù, neân khoâng theå höùa gì vôùi em ñöôïc. Nhöng neáu coù ngaøy naøo anh höùa, thì chaéc chaén anh giöõ lôøi.

Thoaùng moät giaây suy tö, naøng lieàn trôû laïi hoùm hænh:

_ Sôï roài phaûi khoâng? Nhöng ñöøng lo, em khoâng baét anh laáy em ñaâu!

Long caéc côù hoûi laïi :

_ Anh khoâng laáy em, thì em veà buoân laáy choàng?

Naøng mô maøng nhìn vaøo khoaûng khoâng, giaây laâu môùi ñaùp:

_ Tröôùc khi bieát anh, em theo hoïc tröôøng ñaïo ñònh seõ xin vaøo tu vieän. Em thaáp keùm chaéc khoâng theå laøm baø sô ñöôïc, chæ muoán trôû thaønh moät dì sô thoâi!

Trong loøng anh, boãng baâng khuaâng moät noãi nieàm vöøa meán thöông naøng, vöøa nao nao traéc aån, anh oâm naøng vaø thì thaàm:

_ Neâa Sraây, anh yeâu em! Anh cuõng khoâng xa rôøi em noåi!

Nhöng roài Long phaûi chia tay naøng ñeå ñi haáp laïi lôùp trung ñoäi tröôûng trong khoùa toång hôïp Ñaïi Ñoäi Boä Binh ôû Trung Taâm Huaán Luyeän Quaân Khu. Nhöõng ngaøy choùt coøn gaàn nhau, hai ngöôøi caøng quaán quít nhau hôn. Naøng caên daën:

_ Roài anh veà vôùi em, ñöøng ñi luoân nheù!

Long chôït nhôù laïi moät caâu chuyeän ñöôøng röøng, anh doø hoûi naøng:

_ Anh nghe noùi ngöôøi mieàn cao öa duøng buøa ngaõi. Coù tin ñoàn raèng moät ngöôøi Kinh gaït tình moät coâ sôn nöõ, bò thö eùm quaët queïo cho tôùi cheát. Chuyeän coù thaät khoâng em?

_ Em khoâng bieát chuyeän ñoù - naøng ñaùp. Nhöng caàn gì buøa ngaõi, muoán gieát nhau chæ caàn moät chuùt laù ñoäc, naám ñoäc laø cheát ngay. Veà hai ñöùa mình, chuùng ta chöa laáy nhau, neáu anh coù xa lìa em cuõng chöa phaûi laø phaûn boäi...

Anh chaän naøng laïi :

_ Khoâng! Neáu anh boû em ñi luoân, thì cuõng laø phaån boäi!

_ Cho laø theá ñi, em cuõng khoâng khi naøo laøm haïi anh. Ñoái vôùi anh, tình yeâu thöông cuûa em cao hôn taát caû giaän hôøn, thuø oaùn!

Anh xuùc ñoäng, oâm ghì hoân naøng nhö chöa bao giôø thaáy ñuû.

Tröôõc ngaøy ra ñi, anh vaø naøng chuïp chung moät böùc aûnh maøu, anh maëc ñoà quaân nhaân vaø naøng trong boä y phuïc sôn nöõ saëc sôõ moãi ngöôøi giöõ moät taám laøm kyû nieäm vaø ñeå nhôù nhau.

Hôn boán thaùng sau, Long maõn khoùa vaø ñöôïc giao hoaøn laïi Sö Ñoaøn. Anh ñeán chuûng vieän tìm Neâa Sraây ñeå baùo tin anh trôû veà. Tröôùc kia, ñaõ nhieàu laàn anh ñöa naøng tôùi coång tröôøng sau buoåi ñi chôi, nhaân ñoù coù quen maët vaøi baïn gaùi Thöôïng cuûa naøng. Baø sô laïnh nhaït nhìn anh, nheùp moät caâu cuït nguûn: "Khoâng coøn ôû ñaây!" Anh laïi ñeán moät laàn nöõa. Laãn naøy anh möøng rôõ vôù ñöôïc vaøi boä maët quen baïn cuõ cuûa naøng, nhöng hoï laàm lì , chæ buoâng ra hai tieáng ngaén goïn "khoâng bieát" roài laûng ñi.

Long xao xuyeán vôùi maáy caâu hoûi trong ñaàu. Naøng bò ñuoåi hoïc? Naøng boû tröôøng veà buoân laáy choàng? Ñieàu sau nhaát ñònh khoâng phaûi! Taïi sao trong tröôøng hoï laøm ra veû khoù khaên, bí maät nhö theá. Taïi sao naøng khoâng ñeán ñôn vò tìm anh nhö tröôùc ñaây ñaõ töøng laøm? Caùc caâu hoûi giaûn dò nhö vaäy, maø suoát thaùng qua chöa coù lôøi giaûi ñaùp. Anh mong moûi coù moät cuoäc haønh quaân veà mieät ñoù ñeå anh doø tìm naøng, nhöng khoâng ñöøôïc nhö yù.

Cho ñeán moät hoâm, vaøo buoåi xeá chieàu, Long nhaùc thaáy moät ngöôøi ñaøn oâng Thöôïng ñeo guøi laûngvaõng tröôõc coång traïi. Anh chaïy ra, thì laø cha cuûa Neâa Sraây. Caâu hoûi giuïc giaõ cuûa anh ñöôïc oâng run run traû lôøi trong nöôùc maét: "Noù cheát roài!" Caû baàu trôøi saäp ñoå xuoáng ñaàu anh. Anh laõo ñaûo, roài nöôùc maét tuoân daøi xuoáng maù. Moät caâu tieáp theo cuûa oâng laøm anh theâm baøng hoaøng: "Noù cheát laø taïi oâng!" Daàu theá naøo thì anh cuõng phaûi ñoùn nhaän caùi tin ñau ñôùn, khaéc nghieät ñoù. Hai ngöôøi ñi doïc theo ñöôøng ñeâ oâng thuaät laïi côù söï moïi ñieàu oan traùi khôûi ñaàu töø böùc aûnh hai ngöôøi chuïp chung . Neâa Sraây voâ tình ñeå coù ngöôøi nom thaáy. Theá laø moät hoâm, naøng veà thaêm nhaø, ñeâm ñeán bò boïn Thöôïng Coäng baét ñi, roài sieát coå cheát quaêng xaùc xuoáng suoái. Trôøi ôi, cuõng laø doøng suoái nôi anh vaø naøng trao nhau caùi hoân ñaàu, maø hai ñöùa ñaü ñaët teân "suoái tình"! Böùc hình hai ngöôøibaûo laø kyû nieäm ñeå nhôù nhau, ai ngôø laïi laø löu aûnh duy nhaát vaø cuoái cuøng cho cuoäc tình! Nhöõng caâu ñoäc thoaïi vaán vöông trong ñaàu anh, laøm anh ñau buoát caû taâm hoàn "Em caên daën anh trôû veà, nay anh veà thì em coøn ñaâu! Nôi em ôû, coù choã naøo laø daõi Kim Boâi khoâng? "Ai veà sau daõi nuùi Kim Boâi, nhaén giuøm tim anh chöa phai môø ..." Anh coù xa lìa em ñaâu maø nhaén vôùi nhe! Chæ taïi ñònh meänh khaét khe baét hai ta phaûi ngaøn thu vónh bieät!

Long baûo cha Neâa Sraây ngoài chôø, anh chaïy voäi veà moät hieäu kim hoaøn quen, mua chòu hai laïng vaøng ñöa bieáu oâng. OÂng ngôõ ngaõng :

_ Caùm ôn oâng lính, toâi nhaän thì nhö toâi baùn maïng con toâi maø aên!

Nhöng roài oâng röng röng nöôùc maét, ngaäp ngöøng:

_ Maø thoâi ñöôïc, toâi nhaän ñeå coù tieàn ñöa caùc con nhoû toâi ra thaønh, traùnh dôøi soáng khoán khoå nôi nuùi röøng. Toâi khoâng muoán chuùng noù seõ nhö chò, cheát uaát öùc nhöôøng aáy!

oOo

Sau naøy ñeán ngaøy maát nöôùc, Long voäi vaõ vöôït bieân ty naïn sang Myõ. Taïi ñaây anh laáy vôï vaø ñaõ coù con caùi . Böùc aûnh ngaøy xöa anh vaãn traân troïng caát giöõ. Vôï anh laø moät ngöôõi toát, roäng löôïng vaø raát yeâu anh. Vaân khoâng heà ñoá kî, maát loøng veà vieäc ñoù, vaø nghó raèng söï hieän höõu cuûa anh ñeå ngaøy nay thaønh ñoâi löùa vôùi naøng, laø nhôø aân tình cuûa Neâa Sraây. Anh coù chuùt söï nghieäp vieát laùch, Vaân khuyeân anh neân ghi laïi chuyeän tình naøy, goïi laø ñeå ñoát moät neùn höoâng loøng cho ngöôøi sôn nöõ baïc meänh . Vaø anh ñaõ laøm theo yù naøng , vieát neân nhöõng trang naøy vôùi nhan ñeà "Suoái Tình", nhaân tieän daâng taëng ñoäc giaû cuûa anh luoân.